– Ай!

Прижимая руку к подбородку, я подняла глаза и увидела в компании отца незнакомого мне мужчину… Но какого…

Он был олицетворением абсолютной власти и силы, притягивающей внимание каждого, кто осмеливался бросить взгляд в его сторону. Высокий, мощный, он двигался с грацией хищника, готового в любой момент обрушиться на свою добычу.

Ой-ой, кто-то перечитал женских романов. Пора завязывать.

Широкие плечи под идеально сидящим на нем темным костюмом и решительный шаг, – всё в нём говорило о непоколебимой уверенности и контроле. Но самое сильное оружие было скрыто за глубокими зелеными глазами, холодными и пронизывающими, словно лезвие. Там таился необъяснимый магнетизм, способный парализовать волю любого, кто рискнёт встретиться с ним взглядом.

И когда наши глаза встретились, мир вокруг замер… Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, явно предчувствуя нечто неизбежное.

Как в замедленной съемке, он подошёл ко мне и присел передо мной на корточки. Поднял слетевшую потрёпанную шляпу и протянул её мне. Я не могла пошевелиться, и лишь смотрела на него с открытым ртом как дура, боясь моргнуть.

Надеюсь, слюни не капают.

Неожиданно он коснулся моей покалеченной накануне щеки, провёл по ней большим пальцем, и только тогда я почувствовала, что на ней дрожала одинокая слеза, которую он аккуратно смахнул.

– Арон, ты очень добр к моей прислуге, – отвлёк нас голос отца.

Он вложил в мою руку головной убор, поднялся, вытащил из кармана брюк платок.

Стоп, платок?! Парень, ты кто?

Протёр им руку, которой только что касался моего лица, и бросил мне его на колени:

– Позаботьтесь о нём, – произнес он низким голосом и с этими словами вернулся к моему отцу, кажется, полностью потеряв ко мне интерес.

Отец окинул меня колючим взглядом и предложил гостю пройти к летней беседке на берегу небольшого озера.

Когда я опомнилась – возле меня уже никого не было. Андрей поспешил ретироваться, чтобы не вызвать на себя очередной гнев отца. Я посмотрела на свои колени – и увидела белоснежный платок с вышитыми на нём инициалами «АБ».

– Арон… – мне захотелось произнести его имя вслух, почувствовать его вибрацию на своём языке.

– Что ты расселась? – спросила управляющая, пнув ногой тяпку. – Или уже всё сделала?

Я вскрикнула от ее неожиданного появления.

– Нет… Простите, – поспешила я ответить, пряча платок в карман.

– У тебя ровно час до обеда. Поторопись, если хочешь поесть, – бросила сквозь зубы управляющая и поспешила по своим делам.

Позже вечером я сидела на подоконнике в своей комнатке и смотрела на вечерний сад, освещённый мягким светом закатного солнца. Мои мысли вновь и вновь возвращались к недавней встрече с тем мужчиной:

– Арон… – тихо прошептала я.

Его неожиданное появление рядом со мной, его зелёные глаза, кажется заглядывающие прямо в душу, вызывая странное чувство тепла и тревоги одновременно. Его нежное прикосновение к моей щеке. Вытащила платок из кармана униформы и прижала его к носу… жадно втянула его запах.

Закрыла глаза, пытаясь восстановить каждую деталь того момента – совершенно отчетливо: его уверенная походка, спокойный взгляд… И – тот короткий миг, когда он передал мне платок. А потом его слова: «Позаботьтесь о нём», произнесенные таким голосом…

Боже мой…

Стук в дверь прервал мои мысли. Как всегда, не дожидаясь моего ответа, дверь распахнулась, и в комнату вошла мачеха. Я непроизвольно поежилась.

Её лицо было непроницаемым, но в глазах явно мелькало удовлетворение.

– Алина, – начала она чопорно. – С завтрашнего дня ты переезжаешь в другую комнату. Больше ты не будешь выполнять работу прислуги. Вместо этого… ты меня слушаешь? Вместо этого ты будешь на дому – получать образование и… изучать основы этикета.