Седой староста Ховард оскалился и направился к Сергею с огромным тесаком в руке. Двое парней, которые насадили на копья глухого, вытащили из-за пояса топорики, и быстро обступили Сергея, хищно ухмыляясь.

– Стойте! – пронзительно крикнули из темноты.

К ним быстро подошел невысокий бородатый человек. Сергей сразу заметил, что у него не было одной руки.

– Тир?! – удивился староста.

– Ховард, отпустите его.

– Брат, почему мы должны отпустить его?

– Потому что это полководец Рей Кларк. Я воевал под его началом во второй войне с варварами.

– Адское пламя! Император Таллос объявил этого человека преступником и дезертиром. За его голову дают пятьдесят золотых, а за живого – сто.

– Ховард, послушай меня… Рей Кларк не может быть дезертиром. Это благороднейший человек из всех, кого только я знал в жизни. Я готов отдать за него не только вторую руку, но и жизнь…

Однорукий встал рядом. Он был довольно рослым, но все равно на пол головы ниже Сергея.

– Я готов защищать его ценой собственной жизни! – грозно повторил мужчина.

Староста Ховард скривился и сплюнул:

– Вот чертов упрямец!

Он обернулся к белобрысому крепышу:

– Вен, приведи коня из стойла, пусть Рей Кларк скачет отсюда на все четыре стороны…

Сергей медленно подошел к Чаку и наклонился. Его холщовая просторная рубаха вся разбухла от крови. Бородатый попутчик уже не дышал. Он лежал на земле со стеклянным взглядом, устремившимся вверх, в ночное звездное небо.

– Его похоронят как настоящего воина…– тихо сказал однорукий,– это я могу гарантировать…

В этот момент глухой Зев громко застонал, немного дернулся и замолк.

– Да что вы все стоите, как олухи! – заорал староста, – тащите Зева к лекарю, может еще удастся спасти этого старого пьянчугу…

Круглолицый подошел к глухому, нагнулся, и приложил ухо к груди. Он сразу же покачал головой:

– Лекарь ему уже точно не потребуется…

Белобрысый привел из конюшни крупного серого коня.

– Славный коняка… старый только малость… отдыхать ему почаще давайте…– паренек виновато отвел глаза.

Однорукий внимательно посмотрел на него и грозно рявкнул:

– Вен, приведи еще одного коня. Я провожу нашего гостя. И седла одень, – он показал на валявшиеся возле крыльца седла.

Через несколько минут всадники выехали из деревушки и направились по широкой каменистой дорожке, которую чуть освещал ночной бледный месяц.

– Рей, я провожу тебя до развилки, а дальше быстро скачи на восток. Утром тебе нужно попасть в Валанс. Но в город не суйся. У дороги есть небольшой трактир, «Орлиное гнездо». Найди толстого Клемента, хозяина трактира, и скажи, что ты приехал от меня. Он обязательно поможет. Возьми это…– безрукий передал ему металлический квадрат, со странными иероглифами. – Так Клемент точно тебе поверит. И еще, в Ламарии тебе оставаться сейчас очень опасно.

– А почему ты решил меня проводить?

– Эти деревенские увальни могут тебя догнать и перехватить. Очень уж хороший куш пообещали за тебя имперцы. Мало у кого из местных крестьян есть понятие чести и благородства…

– Они убили Чака…

– Если бы я подоспел чуть раньше, все обернулось по-другому… твой спутник погиб красивой смертью, с оружием в руках… как настоящий мужчина.

Сергей тяжело вздохнул.

– И еще, командор Рей… я благодарен тебе за помощь в том бою, при Рапшарии, тогда я потерял руку, а мог потерять и голову… После войны я женился и судьба подарила мне троих прекрасных сыновей… и все благодаря вам, командор…

Они подъехали к высокому холму и взобрались на него. Дальше шла развилка, дорога расходилась на три разные стороны.

– Рей, дальше ты поскачешь сам. Сворачивай направо и постарайся побыстрее добраться до Валанса. Будь очень осторожен.