– Вот и молодцы… умные песики…– тихо сказал Чак.

Среди ночи они вышли к маленькой деревушке, притаившейся в туманной сонной лощине. Сергей еще издалека почувствовал запах дыма, а когда они приблизились, то сразу увидели две крайние избы, превратившиеся в черные обугленные кучи, и еще немного дымившиеся.

– Адское пламя! – Выругался Чак.– Это были дома Мадины и ее сестры…

Из-за густых кустов навстречу путникам вышли два крепких парня, вооруженные длинными копьями. Один из них посмотрел на Сергея и присвистнул:

– Грен, посмотри какой здоровый…

– Что здесь случилось, парни? – поинтересовался Чак и показал на пепелища.

Они внимательно осмотрели путников и опустили копья вниз.

– Утром проезжал имперский дозор. По приказу императора Таллоса – по всей Ламарии сейчас казнят ведьм. Они сожгли Мадину, ее сестру Сташу, а затем подожгли их дома…

– Вот черт… – тяжело вздохнул Чак,– не успели…

– Путники, вы не слышали, что недавно сбежал узник из крепости? – спросил белобрысый крепыш.

– Еще не слышали…– соврал Чак,– а вы здесь что охраняете?

– Староста Ховард приказал теперь каждую ночь выставлять дозор. На дорогах сейчас полно разбойников. Да и узник этот, сбежавший, говорят, что он очень опасен…

– Парни, в вашей деревушке можно у кого-нибудь купить лошадей?

Они переглянулись.

– Пожалуй…– задумался белобрысый,– можно купить лошадей у глухого Зева. Только много денег ему не предлагайте, лошадки у него уже довольно старые…

– Отведете к нему?

– Да что там вести… вон же его дом. Прямо посередине деревни, с высокими воротами. Только громче стучите в дверь. Зев и вправду малость глуховатый.

Зев оказался не только глухим, но еще и пьяным. Спросонья он никак не мог понять, что нужно путникам. Чаку потребовалось достаточно много времени, чтобы объяснить, что они всего лишь хотят купить лошадей. И только когда он вытащил из кармана мешочек с серебряными монетами, у Зева лихорадочно заблестели глаза, он понятливо закивал и достал из большого сундука два потертых седла:

– Пойдемте в конюшню!

Но когда они вышли из избы на улицу, их сразу окружили шестеро крепких крестьян с копьями и топориками за поясами. Среди них они узнали и знакомых парней из охраны деревушки.

Вперед вышел крепкий пожилой мужик, с окладистой седой бородкой:

– Я Ховард, староста этой деревушки. Приказываю вам, путники, именем императора Таллоса – немедленно сдаться.

– Ховард, мы очень спешим, лучше отпустите нас подобру– по здорову! – занервничал Чак.

Староста недобро сощурился, а вооруженные парни еще теснее обступили путников.

Чак вытащил из-за пояса небольшой топорик и протянул Сергею. А сам достал из-за спины клинок.

– Взять их, парни! – гаркнул староста.

Глухой Зев неожиданно прыгнул сзади на спину Сергею, крепко обхватив его шею. Двое парней, выставив длинные копья, грозно двинулись вперед. Он развернулся спиной и насадил Зева на копья, тот дико, по-звериному заверещал, ослабляя хватку.

Чак ловко крутил клинком, не давая остальным крестьянам подойти к нему, но один из них, молодой круглолицый крепыш, со смеющимися глазами, запустил в него топор, тот в полете развернулся, и ударил обухом Чака по голове. Он зашатался и выронил клинок. Трое парней сразу набросились на него, проткнув насквозь острыми длинными копьями.

– Беги, Рей…– тихо процедил Чак, заскрежетав зубами. Из его рта показалась кровавая пена.

Зев, наконец-то, свалился со спины Сергея, упав на бок и жалобно застонав. Копья все так же торчали в его спине и боку.

Сергей быстро запустил топорик в круглолицего смеющегося крепыша, но промахнулся. Топор улетел к забору, прямо в густые кусты жимолости.