Продолжая собирать растение невольно прислушивалась. Волчица внутри забеспокоилась, будто что-то или кого-то услышав. Это придало мне скорости. Спустя несколько минут корзина оказалась полной. Даже прижать немного пришлось. Накрыв собранное широким белым платком, я принялась связывать уголки, чтобы ничего не высыпалось во время подъема.

Снова неясная тревога кольнула сердце.

Вскинув голову, внимательно прислушалась. Шорохи травы, скрип голых ветвей, стволов и... будто бы ржание лошади.

Прищурившись, поднялась и, отряхнув платье, принялась выбираться из оврага. Цепляясь за корни, выступающие наружу, подтягивалась вверх, скользя ногами по вязкой илистой земле. Злясь и находясь на грани оборота, все же вылезла, правда, чуть подальше от Юниль.

Распрямилась и взглянула в сторону высоких кустов дикого шиповника. Перехватила удобнее корзинку и успела сделать всего несколько шагов, когда за дальними деревьями показались всадники.

Что это не местные сразу стало понятно. Во-первых, никто из деревенских на лошадях по лесу не разъезжал, а во-вторых, уж больно богато были одеты мужчины. Темные длинные плащи с меховыми воротниками. Высокие сапоги явно не из мягкой кожи.

Прикусив губу, я малодушно покосилась на дно оврага. Можно было бы прыгнуть туда, но совсем недалеко находилась Юниль и если она попадется чужакам на глаза — вылезти быстро я, даже обернувшись, не смогу. От волчицы в яме куда меньше толку, чем от человека.

Оставалось сделать вид, что меня здесь нет и поспешить к дочери. А там бегом и до деревни.

Не вышло.

Всадники быстро меня заприметили и, развернув лошадей, направились в мою сторону.

— Девушка, — прилетело мне в спину. — Нам нужна ваша помощь.

Но я не обернулась, только шаг прибавила. Впереди за кустами взметнулся коричневый подол детского платьица. Моя мелочь чего-то ползала под высокой осиной.

— Девушка, стойте! — прокричал некто грубым басом.

Этот голос пробирал до мурашек. И, как ни странно, я остановилась. Волчица, тихо заскулив, отступила, почувствовав того, кто сильнее.
Обернувшись, уставилась на мужчин. Они окружили меня, не давая возможности убежать.

— Что вам нужно? — задрав подбородок, я быстро нашла взглядом того, кто меня окликнул.

Он отличался от остальных воинов. Высокий, широкоплечий. Светлые густые волосы, собранные в низкий хвост, и холодные, просто ледяные синие глаза, прожигающие насквозь.

«Драконы, — сообразила я. — Значит, Руни не ошибся. Явились»

— Нам нужно знать, где ближайшая деревня, — светловолосый дракон, потянувшись, пригладил шею своего коня. — Заплутали немного, отстав от отряда.

— Здесь несколько деревень, — попыталась я выкрутиться. — Откуда мне знать, в какую вам именно?

— В ближайшую, — он моргнул и перевел взгляд на меня. Присмотрелся и вдруг скривился. — Волчица! — Он почти сплюнул это слово. — Раз ты рыскаешь здесь, то, думается мне, ты именно оттуда. Где поселение?

Его голос резко изменился, стал холодным и колючим.

Я открыла рот, чтобы ответить, но вдруг пространство сотряс боевой детский клич. Моя малявка с огромной веткой в руках выскочила из кустов и огрела ближайшую лошадь по крупу.

Ошалевший дракон натянул поводья и отвел своего коня в сторону. Появилась брешь и я, воспользовавшись моментом, скользнула в нее, выходя из окружения.

— А ну, не трогайте мою мамку! — вопила Юниль, ее глаза опасно разгорались голубым ведьминским сиянием. — А то я вас всех палкой отхожу!

Повисла тишина, а следом эхо разнесло по лесу густой мужской смех.

— А сил хватит? — ледяной блондин даже вперед подался, рассматривая Юниль.

— Хватит, — смело выдала она. — За маму побью любого!