Девушка набрала номер начальника, что знала наизусть:

– Кай, я опоздаю.

И разрыдалась.

* * *

В то утро Таня так и не доехала до работы: Кай разрешил взять отгул. Оказавшись дома, в который раз пожалела, что родные далеко.

Таня выросла в обычной семье: мама – повар, папа – водитель. По выходным папа иногда водил их со старшей сестрой в цирк или в кино. Мама – вечно уставшая, с мозолистыми руками. Основной ее заботой было, чтобы дети были накормлены и «не шлялись». Таня с пяти лет умела завязывать шнурки и плела себе косички.

Летом ездили на дачу на поезде, потом купили старую машину. Одним из главных воспоминаний тех лет стало убийство местного священника, отца Александра. Таня помнила, что он был очень добрый и всегда угощал детей конфетами. Доставал их из своего смешного рыжего портфеля, долго возился с железной пряжкой. Тело нашли неподалеку от его дома. Дело было зимой, и он лежал на льду замерзшего пруда, глядя в небо.

Шептались, он умер от потери крови после удара по голове. Взрослые постоянно повторяли: «Кто мог поднять руку на священника?» У него отняли портфель, поэтому решили, что орудовали залетные воры. Дело было громкое, долгие месяцы опрашивали местных, но ничего не нашли. Потом папа стал болеть, и родители продали дачу.

Отец слег с инсультом, когда Таня заканчивала школу, и она ухаживала за ним до самой смерти. Мама взяла еще полставки и теперь возвращалась ближе к ночи. Таня простилась с мечтой поступить на художника в столице, хотя талант был налицо.

Сестра с мужем уехали в Челябинск. Таня поступила в местный колледж искусств, а потом закончила курсы визажа.

Невесты – сезонная подработка, а услуги сиделки были востребованы чаще. На развлечения времени не было. Мать вышла на пенсию и окончательно переехала к сестре помогать с детьми.

Единственная подруга – одноклассница Элька Зосимова. Вот кому повезло в жизни: папа – депутат, мама в администрации. Элька за компанию с Таней мечтала поехать в столицу. Поступила на платный в финансовый, но быстро перешла на заочное. Вернулась в свой город, потому как талантами не блистала. Зато папа пошел на повышение, и ей устроили теплое местечко в администрации.

А Таня осталась одна в старой двушке со своим «загубленным» талантом. Так любила повторять Элька, девка независтливая и все про себя понимающая.

Элька и позвала Таню полгода назад подработать на городской выставке боди-арта. Расписать модель в цветах герба города, сделав упор на символизм. Символизм тогда Тане был по барабану, но квартплата сама себя не платила.

Пока девушка смешивала краски, возле стенда остановился высокий мужчина. Таня отметила, что он похож на Киану Ривза. Впечатление портил только шрам на губе, но все компенсировали глаза – живые и внимательные. При детальном рассмотрении красавцу можно было дать чуть за тридцать. Возраст выдавала уверенность в своем предназначении заставлять подчиняться. Он долго разглядывал ее работы, потом табличку, чему-то ухмыляясь. И, наконец, разродился:

– Глаза тебе особенно удаются. Как живые. Татьяна Тройко? Я буду звать тебя Тройка. Мой любимый размер.

– Банально.

– Справедливо. Кстати, у тебя красивые волосы.

– Обычные, – смутилась Таня, делая вид, что занята.

– Оттенок горького шоколада, – усмехнулся мужчина и подкинул вверх монетку. – Решка. Я принял правильное решение.

– Любите поговорить сами с собой? – включилась в игру Таня.

– А? Нет, что ты. Зашел попялиться на телок, обещали сиськи, а тут сплошная пропаганда. На самом деле, я надеялся подыскать художника в нашу команду.

– Что за команда? – насторожилась девушка.