– Не уступим, а утопим, Николай, – тихо сказал Иван Александрович. – В той же водке. Мало примеров?

Перед Марианной словно открывались неизведанные глубины. Как же она прыгала-чирикала, ни о чем не догадывалась? А эти люди живут там…

Иван Александрович снова вздохнул.

– В самом деле, что мы можем дать человечеству? Груз собственных ошибок? Люди устали от вереницы вождей, несущих страдания, никто не способен осветить потемки, повести за собой.

– В этом и есть освобождение, – задумчиво произнес Нестор, – конец плоским очевидностям. В изменчивой разбегающейся Вселенной, пронизанной нитями осознания, ежемгновенно рождаются миры и миры. Вот куда смотреть искусству, улавливать сверхновые смыслы.

Все помолчали.

– А как хороша наша девушка, а, Нестор? – вновь залюбовался на Марианну старый художник. – Вечно юная красота женщины. Вот наше Божество.

Прищурив серые глаза, Нестор посмотрел на Марианну, словно живым лучом скользнул по ее лицу.

– Красивее быть невозможно, – согласился он.

Прошло уже около часа. Марианна поднялась, поблагодарила за гостеприимство, оставила Мише папку с рисунками. Нестор проводил ее по коридору до самой лестницы.

– Не заблудитесь? – улыбнулся он, протягивая на прощанье теплую широкую ладонь. – Приходите в гости, не забывайте. Просто так.

Марианна рассмеялась.

– Просто так? Как приятно. До свидания.

Она шла к метро, легко помахивая маленькой сумочкой.

Что за люди! О чем они говорят между собой! О, здесь надо бывать… Нестор! Как он смотрел на нее! «Красивее быть невозможно…» Какое необычное у него лицо! А сколько ему лет? А ей восемнадцать. Он должен ее полюбить. «Красивее быть невозможно…» И живой луч из его глаз. Он уже полюбил ее! «Приходите в гости. Просто так»

Словно в счастливом тумане промелькнула половина пути.

Но вскоре лицо ее вытянулось, и тревога, словно больное солнце, зажглась и заныла в груди. Кто она перед ним? Как можно о нем мечтать? Он так высок в своих размышлениях, в каждой подробности своей жизни… «Тут все вольные птицы. Главное – это состояние…». Разве ей приходят в голову такие мысли? Кто она для него? Случайная девчонка, случайно попавшаяся на глаза.

И потянулись совсем другие дни.

Словно серая пелена опустилась на ее жизнь. Ах, как хотелось видеть Нестора, услышать его голос, его слова, западающие в сердце. «Приходите просто так». Нет, невозможно. Где радостная уверенность, где мечты о счастье? Душа словно отравилась жуткой мукой.

Никогда, никогда в жизни не было такого с Марианной.

А смены настроения!

То вдруг всходило безоглядное счастье и казалось, что все будет хорошо, не может не быть хорошо, что Нестор полон восхищения и непременно полюбит ее, не может не полюбить! Мир расцветал, они резвилась, светилась, как огонек, среди однокурсников, влюбляя в себя глупых мальчишек… Потом вновь приступало отчаяние и гасило все краски. С привычной добросовестностью она сидела в аудитории, в музеях, в библиотеке, пыталась сочинять картину для гобелена, а сердце ныло и ныло.

Нестор, Нестор… ах, как больно, больно, ах, что за пытка?!

Острые глаза новых подружек сразу все заметили и догадались о причине.

– Марианна, ты влюблена! – ведь ни о чем другом их восемнадцатилетние головки и не помышляли. – Как романтично! Побледнела. Значит, по-настоящему. Кто этот счастливец, скажи по секрету. Из наших, да?

Она не отвечала. Давно ли любовь представлялась ей ослепительным взаимным счастьем, наградой за доверие к жизни, упоительной целью будущего! И что же? Она ли это? Она ли это? Так можно с ума сойти.

Наконец, измученная борьбой, она решилась пойти в мастерскую. «В гости, просто так», по его приглашению. Но испугалась. Что она скажет? Она и слова произнести не сможет, а он все поймёт и улыбнется. О, нет, нет…