Леля в красках рассказала про свои натёртые до мозолей плечи, про то, какой невероятно крутой, почти вертикальный подъем они преодолевали на протяжении почти трех часов, и про то, что дальше их путь лежит в непролазные дебри самой высокой горной страны Европы. Закончив эмоциональное повествование, Леля убрала телефон.

Теперь им предстояло искать место, для полноценного обеда. Требовалось запастись энергией перед очередным марш-броском.

Но едва туристы сделали несколько шагов, из боковых зарослей на дорогу, сидя верхом на лошади, выехал пограничник.

– Доброго времени суток, – проговорил мужчина, придерживая лошадь одной рукой и при этом пристально вглядываясь в ребят. – Куда направляемся?

Леля почувствовала, как горло у нее сжалось. Все. Вот сейчас он попросит у них документы, увидит возраст и отправит восвояси. В лучшем случае. А то и сообщит куда надо о незарегистрированной группе на маршруте. За это вообще-то штраф полагается. Кажется, немаленький.

– Добрый день, командир, – с обычным спокойствием проговорил Денис. – Да вот, гуляем. От самого Гузерипля пешком притащились.

– И, куда направляемся? – не сводя с ребят пронзительных глаз коршуна, без тени эмоции повторил вопрос мужчина.

– До Оштена и обратно, – соврал Денис.

В это время рация на боку у пограничника зашипела, и он отвлекся. Ребята слышали, каждый звук, гремящий из устройства, но понять смысл не могли. Видимо, говорили на другом языке. Пограничник ответил что-то и прицепил рацию обратно на пояс.

– До Оштена, говорите. А ночевать где планируете? Приют закрыт сейчас.

– Мы в радиалку, – все также непринужденно пожал плечами Денис. – Вокруг горы обойдем и обратно.

У пограничника снова зашипело. Он уже было поднес рацию к лицу, но замедлился и сказал, – на Фишт-Оштеновском перевале пару дней назад медведя видели. Так что там особенно не задерживайтесь. Погромче гуляйте, – и не дожидаясь ответа принялся говорить, что-то в рацию, двинув лошадь ногой в бок, отчего животное медленно потянулось вперед.

– Кажется, пронесло, – шепнула Леля, когда они отошли на безопасное расстояние.

– А вы про медведя поняли? – с опаской спросил Вася, который против обычного теперь шел сразу за Лелей, а не тащился поодаль.

– Ну и что, – равнодушно усмехнулся Денис. – Медведь на человека сам нападать не будет. Он же не дурак.

– А на палатку? – спросила Леля.

– Тем более.

Ребята шагали по лесной тропе. Она то ныряла вниз, путаясь в выпирающих корнях деревьев, то дугой изгибалась кверху, так что им приходилось карабкаться, цепляясь руками за ветки, чтобы не полететь вниз под тяжестью рюкзаков. Когда тропа в очередной раз вышла на плоскость, путешественники увидели справа полянку, на которой стояло старое ветвистое дерево. Метрах в четырех от земли, древесная кора причудливо пучилась. Не сговариваясь, глядя на это явление, школьники рассмеялись:

– Это что, гном застрял? – истерически захлебываясь, проговорила Леля.

– Предлагаю возле этого дерева-попы сделать привал, – задыхаясь от хохота отозвался Денис.

Ему тут же показалось, что дерево достойно быть оставленным в истории, и он кинулся снимать его на мобильник. Увы, в этом месте сети уже не было.

– Не прикольно, – отозвался Чиж, когда и на его телефоне интернет отказался работать.

Ребята быстро развели костер. Дров вокруг имелось сколько угодно. Уже прилично устав от сухомятки, они решили сварить суп на скорую руку. Вася почистил четыре картошки, нарезал их кубиками и кинул в котелок. Туда же он отправил и заранее вымытую морковь. Прямо возле привала протекал ручей, из которого Леля набрала воду для обеда.