Да, она может вернуться домой – и я не стану ее удерживать. Пусть будет так, как ей лучше. У меня останутся мои воспоминания.

– Здорово! – сказала девушка, когда мы пошли дальше по едва заметной тропинке. Из травы мигнул красный глазок земляники, и я вспомнил, как в детстве мы с мальчишками забирались на старые кладбища, чтобы вдоволь наесться ягоды. Считалось, что такая земляника – благословение предков и их подарок потомкам.

– Как она выглядит, эта звероклюйка? – спросила Алина, когда мы углубились на территорию.

– Тонкие длинные стебли, мелкие белые цветы, – ответил я. – Но пока что-то ее не видно.

– Никогда бы не подумала, что буду искать волшебные корешки на кладбище в компании инквизитора, – призналась Алина и едва не подвернула ногу, споткнувшись о коварный камень в траве. Я поддержал ее, она взяла меня под руку, и мы пошли дальше.

– Я, честно говоря, тоже не представлял, что встречу обитательницу другого мира. Особенно такую очаровательную.

– Мне, честно говоря, никогда не говорили комплиментов, – негромко сказала Алина. – И я даже не знаю, как на них реагировать, потому что… это она? Звероклюйка?

Тоненький цветок качался у могильного камня, на котором уже нельзя было различить выбитой надписи. Я подошел поближе, присмотрелся.

– Нет, это ведьмин ноготок. Видите, желтая сердцевинка? Это был не комплимент, а правда, я в самом деле считаю вас очаровательной.

Мне сделалось несколько не по себе. Когда живешь, в общем-то, вдалеке от приличного общества и не приглашаешь барышень на свидания, то волей-неволей сделаешься неловким и неотесаным. Не буду же я говорить ведьме, на которую надеваю наручники из чистого железа: сударыня, вы выглядите потрясающе. Что предпочитаете, дыбу или плети?

Алина смотрела на меня заинтересованно – словно я был не просто случайным человеком, с которым ее свела судьба.

– Да, вы мне нравитесь, – продолжал я. – Незачем это скрывать. Вижу, что мы во многом похожи, вы смелая, сильная, не боитесь того, что вам подсовывает судьба. И я очень хотел бы, чтобы вы остались здесь и не возвращались в свой мир. Потому что…

– Я понимаю, – откликнулась Алина, низко склонив голову. Мы остановились под огромной старой яблоней – раскидистой, уже усеянной мелкими зеленоватыми плодами. Можно было представить, что это не кладбище, а сад, и у нас тут свидание – и Алина поднимает голову и смотрит на меня так, что сразу ясно: она останется.

Какое-то время мы смущенно молчали, держа друг друга за руки – все слова как-то вдруг поблекли, и мир будто остановил свое вечное вращение. Потом с ветки слетела птичка, рассыпая во все стороны сердитое чириканье, и все снова пришло в движение. Алина посмотрела куда-то вправо и сказала:

– А это звероклюйка?

Да, это был тот самый цветок – классический, как из учебника ботаники для пятого класса. Мысленно ругая всех птиц и все корешки на свете, я шагнул к нему и принялся вытягивать корень.

Звероклюйка создает обманчивое хрупкое впечатление – корни у нее иногда бывают толщиной с руку взрослого мужчины и надо приложить серьезные усилия, чтобы их раздобыть. Алина подошла ко мне, и я почти вытянул этот корень, когда земля вдруг дрогнула.

В следующий миг мы оба летели вниз.

Потом пришел удар и нахлынула тьма.

***

Алина

Я очнулась, когда поняла, что лежу на чем-то сильном и горячем, и догадалась, что это был Креван. Мы упали в какую-то яму, я оказалась сверху, и теперь он осторожно обнимал меня – я чувствовала его дыхание и тепло, которое веяло от пальцев.

Невольно хотелось вот так лежать подольше.

– Живы? – Креван шевельнулся, его руки на мгновение сильнее сжали мою талию – и вот мы уже не лежим на земле, а стоим.