Поняв, что снова голоден, я, не в силах противостоять искушению, отломил от неровной головки сыра небольшой кусочек и положил в рот.

Да… Я не знаю, участвовала ли чудь в приготовлении, но я мгновенно захмелел, как будто глотнул ее раствор. Это была эйфория удовольствия и блаженства: никогда раньше я не ощущал такого тонкого сочетания вкуса свежих сладковатых сливок, терпкости хорошо выдержанного сыра, едва уловимого аромата грибов, орехов, желудей и теплого коровьего бока.

Баган наблюдал за мной с доброй усмешкой, а потом без слов достал еще один сверток. Принимать столь щедрые дары мне было немного неловко, но отказаться не было никаких сил.

— А то, что с собой принес — забери, — добавил баган, и я коротко кивнул.

Прежде чем ставить знак, нам пришлось озаботиться ограждением. Объясняться мне потом еще со Старостой, что это я часть чердака у него в хлеву решил досками обнести. Как еще одно стойло. Но со Старостой в любом случае придется говорить долго. Ночью, лежа в сене, я решил, как поступить с мертвыми чудицами, и сделать это надо будет до того, как идти искать неведомую тварь.

Поскольку — а поди не вернусь я назад? Кто ж их тогда похоронит?

С этими невеселыми мыслями я достал крынку с чудью и стал готовиться к обряду.

Принесенное с собой молоко все-таки пошло в дело. Я не знал, какого цвета была корова, с которой его надоили, но для того, чтобы выступить растворителем, это было и неважно.

Прекрасное огниво в серебряной оправе из Бесчудья служило мне верой и правдой уже много лет — стоило добавить в вонючую жидкость внутри немного чуди, и огонь безропотно вспыхивал хоть в снег, хоть в ливень, хоть на дне морском. Нагрев на маленьком язычке пламени серебряную ложку с молоком, я кинул в нее кусочек застывшей сосновой смолы и тщательно перемешал соломинкой. Щедрая щепотка чуди окрасила получившуюся вязкую смесь в яркий синий цвет. Подождав, пока все немного остынет, я залез в чудовскую краску двумя пальцами и принялся рисовать, старательно выговаривая слова древнего, как сама чудь, наговора.

Когда-то я спросил у своего учителя: кто же придумал эти наговоры, ритуалы, обряды? Какой человек впервые сумел увидеть чудь, воспользоваться ей, чтобы открыть мир тайного. Когда это произошло? Как? Но ответов не получил.

Когда все было готово, я удовлетворенно кивнул и растер остатки краски по одежде. Люди этого не видели, а для остальных я все равно весь светился ровным синим светом.

— Благодарствую, чудодей, — баган и правда мне поклонился, как и обещал.

— Чем могу, — кивнул я в ответ. — Береги себя.

— Чудское в помощь, — отозвался баган и проводил меня до лестницы.

Внизу мы с Батаней быстро собрались в путь, хоть тот был пока и недолгим. Нужно было плотно перекусить — в этом я надеялся на помощь хозяйки, — а потом заняться куда менее приятным делом.

В селе было больше полусотни дворов, и в каждом из них жило хотя бы по паре чудиц. И вот теперь их всех следовало как-то похоронить.

Есéнь — осень

Щи суточные — суточными называют щи из кислой капусты, которые запекают в горшочках.

8. Глава 8

— Предупредить людей надобно. Пойду по хатам, в каждой ритуал проведу.

Староста смотрел на меня хмуро.

— Что ж мне говорить-то им? — спросил он со вздохом. — Испужаются все. Но и молчать как-то не по-божьи.

— Это ты, мил человек, сам реши, — покачал я головой. — С людьми как быть, я не знаю. А чудиц надо в чудь вернуть. Негоже им аки пыль под лавками валяться.

— Твоя правда, — Староста понуро кивнул.

— Скажи, что я проведу основной ритуал, а потом их задача будет топить печь всю ночь, — добавил я, немного подумав.