Нет, убить джинны её не убьют… Но энергию будут тянуть ровно до тех пор, пока тянуть станет нечего – и здравствуй, очередная магическая кома. А потом родные объятия Ордена и печальная смерть в клетке.

Вот бы до неё добрался один-единственный ловчий маг – молодой, неопытный и антиталантливый от природы. Можно было бы ткнуть в него пальцем, сказать: «он вкуснее» и дать дёру… Хм, такими подарками Судьба вряд ли станет разбрасываться. Но помечтать ведь можно.

Обедала и ужинала она тоже на ходу. Табита была настроена устроить привал только с наступлением темноты. Сначала такую возможность давали одеревеневшие ноги, а теперь вот вперёд гнала боль – несмотря на усталость, в движении было легче.

Что быстрее – Орден, ночь или полное изнеможение? Табита чувствовала, что узнает ответ очень скоро. Впрочем, вариантов осталось до смешного мало. Вперёд. Назад. Или сдаться и сдохнуть в трясине.

И ничто так не тревожило колдунью, как ощущение этой абсолютной беспомощности.

***

Ночью Долина Рен кажется другим измерением. Кругом – тьма и мёртвая тишина, и лишь изредка ярко вспыхивают болотные огни вдалеке. Это джинны, болотные духи. Духи утопших, если верить жрецам.

Звёзд здесь обычно не видно – их закрывают тучи, но в середине весны они всё-таки просвечивают сквозь неплотный занавес облаков. На севере мигали огоньки самого известного в этой части света созвездия – Короны. Лет триста назад оно указывало первым аттрианским колонистам путь к золоту. Сейчас на него тоскливо поглядывали три пары поблёскивающих в темноте глаз. Их обладатели искали нечто гораздо менее приятное.

В темноте раздавалось ритмичное постукивание копыт. Лошади несли на себе троих всадников, закутанных в чёрные плащи с глубокими капюшонами. Тёмные фигуры походили на призраки. Несколько минут в их рядах царило потустороннее молчание, которое, наконец, прервалось озлобленным шёпотом.

– Боги и черти, ты рехнулся, Вен! Неужели серьёзно веришь, что девчонка рванула сквозь Топь?

– Ты же сама подцепила в Ривортане ценного свидетеля, Тала, – низкий голос мужчины прямо-таки сочился сладким ядом. – Если уж сомневаешься в собственных способностях, сдала бы нашим на повторный допрос.

Колдунья презрительно фыркнула в ответ, выражая своё отношение к «нашим».

Таламея была одной из пяти карских внушителей, и уж конечно, одной из лучших, раз именно её назначили ежегодно подпитывать ментальный барьер Пустой. А полтора года назад – приглядывать за только что вылезшей из-под внушенного «колпака» девчонкой. И он прекрасно работал. До этого самого дня.

Она первая узнала, что Табита проскользнула сквозь барьер. Не разрушила, нет, а именно обошла. Весь день эта мысль просто взрывала голову, и магесса полыхала почти материальной яростью. Особенно после того, как отряд быстрого реагирования прибыл на место и не нашел там ни бессознательного тела, ни хладного девичьего трупа.

Её переиграли. И кто?! Сопливая неуравновешенная девчонка. Аномальная Пустышка. Тала просто обязана была выяснить, как.

И вот, выяснила. В Ривортане. Оказывается, Пустышка нашла себе… сообщничка. И когда только успела? И как, учитывая практически полное отсутствие дара внушения? Неземным обаянием? Таламея вспомнила эти мёртвые чёрные глаза. Пффф, кошмар.

– Хватит фырчать, Тала. Сама ведь веришь, что она там.

– Она могла обмануть простачка. Переждать где-нибудь, отправить его прямо к нам в руки, и спокойненько обойти по дорогам, пока мы тут по уши в… болоте.

– Да-да, – в голосе послышалась усмешка. – Вряд ли она бы сообразила, что все дороги перекрыты, а в Карсе и Ривортане её очень, очень ждут.