В 1796 г. вышло в свет сочинение немецкого ученого Гуфеланда «Искусство продлить человеческую жизнь, или Макробиотика». К этому времени герокомия больше не могла охватить все полученные результаты и наблюдения над процессами старения, а сводила весь комплекс разработок в области биологии, экологии, социологии и других наук только к режиму ограничений для старого человека. С выходом книги Гуфеланда связывают новый период развития учения о старении и старости на основе достижений фундаментальных наук, и именно с этого времени начинается отчет научного подхода к изучению процессов старения.

Вопросы вечной молодости и бессмертия волновали не только философов и ученых. Отчаянные путешественники готовы были покорять моря и горы в поисках заветного и желанного дара вечной юности. С незапамятных времен бытовала легенда о том, что существуют заколдованные мельницы, побывав на которых старики и старухи превращаются в юношей и девушек. Особенно распространенной была вера в существование волшебных родников и озер с водой молодости. В римской мифологии существовала богиня юности Ювента (или Ювентас – Juventas), которая имела свое небольшое святилище Аэдикула в пределах храма Юпитера Капитолийского. По достижении совершеннолетия каждый юноша, приносивший жертву Юпитеру, должен был уплатить монету в кассу богини Ювенты как покровительницы novorum togatorum, то есть юношей, только что надевших тогу (Дион Кассий, Общая история Рима, IV). Ей же в начале каждого года приносили жертву за юношей. Согласно красивой легенде Юпитер превратил нимфу Ювенту в источник, вода которого стала обладать способностью возвращать молодость. Описание волшебного озера можно найти в «Александриаде» – средневековой поэме об Александре Великом. В средневековом произведении Жана де Мандевиля под названием «Книга чудес» содержится легенда об источнике молодости, скрытом глубоко в индийских джунглях, который издавал сильный сладкий аромат: тот, кто выпьет воды из этого источника или искупается в нем, снова станет молодым и избавится от всех болезней.

В европейском искусстве также встречаются сюжеты, где дряхлые старики и старухи стремятся к фонтану, купаются в нем, а после купания выходят из воды уже помолодевшими, полными сил и пышущими здоровьем молодыми людьми, которые теперь не передвигаются с трудом, а танцуют и предаются любви. Если вы, уважаемые читатели, посещали картинную галерею в Берлине, то наверняка обратили внимание на большую яркую картину немецкого художника Лукаса Кранаха Старшего «Фонтан юности», изображающую этот мифический сюжет. Картина была написана за несколько лет до смерти художника, и она ярко отображает желание самого автора окунуться в этот источник молодости.

Есть интересный исторический факт, что одной из причин путешествий конкистадоров по неизведанным землям Америки был поиск фонтана вечной юности, который, как тогда верили, должен был находиться где-то на территории «Западной Индии» (согласно картам того периода). Считается, что испанский исследователь и мореплаватель Хуан Понсе де Леон, соратник Колумба по его второму путешествию и бывший губернатор Пуэрто-Рико, был первым европейцем, чья нога ступила на землю Флориды в 1513 г. Он слышал от живших в Пуэрто-Рико стариков-индейцев об острове Бимини (Багамские острова), расположенном на севере, где есть источник, дарующий вечную молодость. Говорили, что достаточно сделать всего пару глотков из этого источника, и преображение не заставит себя ждать – старик превратится в молодого человека. Решив во что бы то ни стало найти этот источник молодости, Понсе де Леон отправился на север и в апреле 1513 г. увидел вожделенную землю, приняв ее за остров Бимини. Вдохновленный своим открытием, а также в честь пасхальной недели (Pascua Florida), на которую пришлись данные события, Понсе де Леон назвал эту землю Флоридой и объявил ее владением испанской короны. Путешественник бы поражен роскошной красотой местной тропической флоры и многочисленными родниками чистейшей воды. Мореплавателю, привыкшему пить соленую морскую воду или несвежую после долгих путешествий пресную воду, которая хранилась на его кораблях, ключевая вода, несомненно, показалась волшебной и очень приятной на вкус. Понсе де Леон набрал этой воды столько, сколько смог, и привез ее с собой обратно в Европу. Он продолжал ее пить и даже купался в ней и при этом говорил всем, что чувствует себя молодым и здоровым как никогда. Однако «волшебная вода» не помогла мореплавателю дожить до глубокой старости: во время его второго путешествия во Флориду в одной из стычек с местными туземцами в Понсе де Леон попали отравленной стрелой, после чего он скоропостижно скончался.