– Вчера мне снилась лестница, уходящая в небо, – сказала она однажды утром. – Я поднималась всё выше, но чем дальше я шла, тем больше мир распадался. Чем выше я поднималась, тем меньше оставалось того, что можно было назвать реальностью.

– Как ты думаешь, это подсказка? – спросил Олег.

– Думаю, система пытается сказать нам что-то. – Она задумалась. – Может, мы находимся на грани. Но этой грани между реальностью и иллюзией больше не существует. Мы уже не знаем, что из этого правда.

Олег потер руки в карманах и тихо сказал:

– Может быть, мы и есть часть этого хаоса. Может, мы сами должны стать его двигателями.

Анита кивнула, её взгляд стал сосредоточенным. Она понимала, что каждая деталь в их мире – это следствие чьих-то действий. Но теперь всё зависело от того, смогут ли они освободиться от этого кода.

Профессор был безымянным. Для отчетов – просто инициалы. Для редких гостей – безразличная улыбка. Для себя самого – кто-то, кого он давно забыл.

Но он помнил свою цель.

В заброшенном комплексе на окраине города, среди облупленных стен и пыльных проводов, он создавал портал симуляций. Мир, который люди примут за реальность. Мир, в котором никто и никогда не догадается, что это не он настоящий, а что-то другое.

– Перекресток разума, – шептал он сам себе, сверяясь с чертежами.

Сон, в котором никто не осознает, что спит.

Он начал с простого. Взял умирающего. Бездомного, которого никто не хватится.

Подключил его к системе. Ввел программу в его мозг.

Субъект №1 проснулся в собственной квартире. Там, где никогда не жил. У него были ключи, были счета на его имя. Была работа в офисе, была жена, которую он узнал по каким-то обрывочным воспоминаниям, хотя в жизни ни разу не видел.

Но он не сомневался. Никто не сомневается.

Профессор следил за монитором, наблюдая, как сознание мужчины адаптируется. Как человек идет в магазин, выбирает продукты, расплачивается картой. Как возвращается домой, включает телевизор, погружается в рутину.

Все.

Точка невозврата.

Человек полностью поверил.

Эксперименты продолжались.

Он взял наркомана. Того, кто давно потерял контроль над жизнью. Дал ему реальность, где он был чист. Где у него был сын. Где он был нужен.

Ввел его в симуляцию – и наркоман впервые за долгие годы почувствовал себя счастливым.

Профессор наблюдал.

– Как долго? – пробормотал он.

Как долго искусственная реальность может заменять настоящую? Где точка разрыва? Когда человек начнет сомневаться?

Но он не сомневался.

Не до тех пор, пока однажды среди безупречных улиц своего нового мира не увидел женщину.

Женщину, которая смотрела на него не так.

Как будто узнавала.

Как будто знала.

Профессор не мог понять.

Система была автономной. Он сам написал алгоритмы. Никто не мог вмешаться.

Но женщина была везде.

Сначала просто взгляд. Потом слова.

– Ты не отсюда.

Мужчина в симуляции пытался не обращать внимания.

Но теперь мир казался… ненастоящим.

Как будто цвета стали тусклее. Как будто повторялись лица.

Как будто что-то сломалось.

Он начал замечать сбои. Фигуры людей застывали на мгновения. Бесконечные петли из слов.

Прекрасная иллюзия начала давать трещины.

Профессор закусил губу до крови.

Проблема.

Он перезапустил систему. Стер женщину из симуляции.

Мужчина забыл. Все стало, как прежде.

На какое-то время.

Но через неделю она вернулась.

– Ты слышишь меня?

Она говорила сквозь программный код. Она не должна была существовать.

Но существовала.

Она видела его.

Не того мужчину, что находился в симуляции. А самого профессора.

– Ты тоже там.

Он затаил дыхание.

– Ты думаешь, что создаешь симуляции. Но ты в одной из них.