Это было просторное роскошное помещение вроде офиса солидной компании. Искусственная кожа. Темные стены. Множество дипломов. Награда за достижения в области линейной математики. Медаль Комитета по развитию науки. Гражданин года штата Мериленд. Мать года Канады. На столе фотографии бывшего мужа и двух дочерей. Фото директора с Оберрайтом, с Симпсоном и Довсом, с президентом Дэшелом Беннером. В общем, на этих стенах было развешано очень много такого, что внушало робость.

Пастор попросил стакан бордо. Хатч выбрала миндальный ликер. Директор наполнила третий стакан бренди и уселась за громадный стол орехового дерева.

Она потягивала бренди и поглядывала то на одного, то на другого, явно наслаждаясь их смущением.

– Полагаю, – сказала она, – вы слышали о миссии «Бенджамина»?

Разумеется, Хатч знала о ней. Но Пастор покачал головой. Нет, он понятия не имел, на что ссылалась директор.

– Это был исследовательский полет к нейтронной звезде, – пояснила Хатч. – Несколько лет назад. Тогда еще прошел слух, что они что-то засекли. Некий вид радиопередачи. Одиннадцать ноль семь, верно? Но они так и не смогли ничего подтвердить.

– Это не слух, – заявила Вирджил. – Они зарегистрировали радиосигнал, вроде бы искусственного происхождения.

– Кто еще был там? – спросил Пастор.

– Вот в этом-то все дело? Там не было никого, даже на значительном удалении. – Она поставила стакан. – Ленгли оставался там в течение шести месяцев. Их капитан. И они больше ни разу не услышали ничего. Даже намека.

Пастор пожал плечами.

– Не такая уж уникальная история. Люди всегда что-то слышат.

– Пастор, они использовали для поиска комплект спутников. А когда вернулись, то оставили спутники на орбитах.

– И один из них, – предположила Хатч, – вновь уловил этот сигнал.

Вирджил развернулась и уставилась за окно на квадратный двор.

– Именно так. Был второй перехват. Мы получили сообщение о нем три недели назад.

– И?..

– Источник находится на орбите вокруг нейтронной звезды.

– Вероятнее всего, местная аномалия, – сказал Пастор. – Нечто, способное существовать вблизи такого «хищника». Кто-нибудь смог прочесть содержание этой передачи?

– Нет. Мы так и не добились успеха в расшифровке и переводе.

Пастора это, похоже, не устроило.

– Длительность перехвата?

– Не очень велика. Как и в первый раз, чуть больше секунды. Волновой поток был очень узким. Спутник просто прошел через него. Это направленный луч.

– Направленный куда?

Она развела руками.

– Направление совпадает с первым перехватом. Но мы так ничего и не знаем об источнике.

– Да, это мало что дает.

Вирджил пожала плечами.

– Луч вроде бы не был направлен на что-то конкретное. Там нет планетных систем, и мы не обнаружили никаких дрейфующих вокруг аномальных объектов.

– Это ничего не значит, – заметил Пастор.

Вирджил остановила на нем взгляд. Но строго деловой.

– Мы просто не можем с уверенностью сказать, что происходит. Вероятно, ничего. Некоторые из наших специалистов не исключают даже временнóе отражение: сигнал, посланный будущей экспедицией. Нечто, внезапно проскочившее через искривление времени.

Хатч понимала, что искажения времени возникают всего на несколько секунд. Даже при самых экстремальных условиях. Но она воздержалась от комментариев. Однако она вполне могла понять, к чему клонит Вирджил. Все казалось довольно простым. Ей сейчас предложат взять на борт несколько исследователей, «повисеть» там, пока они будут прислушиваться, а затем доставить их назад.

Пастор изучал бордо в свете настольной лампы.

– Вы хотите кого-то отправить туда взглянуть.

– Не совсем так. – Вирджил допила бренди, поставила стакан и теперь внимательно разглядывала Хатч.