Предложение звучало достаточно безобидно.

– Кто отвечает за этот проект в Академии?

– Начальник отдела кадров.

– Годвин?

– Да. – Вирджил улыбнулась. – Он собирается в отставку.

Хотя, вероятнее всего, пока еще об этом не знает.

Хатч не была уверена, что хочет взяться за эту работу. Но присутствие Броули создавало некий эффект. При Пасторе ей было неловко отказываться от такого предложения. И не потому, что его мнение хоть что-то для нее значило.

– Я подумаю, – пообещала она.

– Хатч, у нас всего несколько дней. Боюсь, мне нужно знать твой ответ уже сегодня вечером. – Вирджил обошла стол и присела на него. – Мне бы действительно хотелось, чтобы за это взялась ты.

Броули старательно смотрел в другую сторону.

– Согласна, – объявила Хатч.

– Вот и хорошо. – Вирджил взяла ручку и что-то записала в блокноте. – Если сможешь забежать завтра в оперативный отдел, узнаешь у них все необходимые подробности. – Она вновь наполнила стакан Хатч и переключила внимание на Пастора. – Я хотела бы предложить кое-что и вам, капитан Броули.

Пастор поднял брови.

– Вы хотите, чтобы я тоже отправился туда?

– Нет.

«Жаль», – подумала Хатч.

Вирджил коснулась стола, и свет погас. В центре комнаты появилось звездное поле.

– Сирийское звездное скопление, – сказала она. – Нейтронная звезда здесь. – Вирджил переместила указатель, чтобы выделить точку. – А вот сигнал.

Курсор мигнул и превратился в линию, которая ползла среди звезд, пока не коснулась одной из них. Та тут же стала ярко-синей.

– Общество считает, что искомый объект может располагаться непосредственно за районом звезды одиннадцать ноль семь. И что передаваемый сигнал фактически является межзвездным. – Она пожала плечами. – Думаю, что это бред, но кто я такая, чтобы высказывать свое несогласие? – Сильвия указала на синюю звезду и принялась что-то искать среди бумаг на столе. – Где-то здесь был записан каталожный номер.

Пастор наблюдал за всем этим с восторженным вниманием.

– Заметьте, что нейтронная звезда, линия передачи и точка «В», звезда-цель, куда предположительно и направлялся сигнал, находятся за пределами «шара», то есть сферы в сто двадцать световых лет, представляющей изученное пространство, которое более или менее центрировано вокруг Арлингтона. Экспедиция на «Бенджамине Мартине» была нашей первой попыткой проникновения в этот район.

Общество хочет послать вторую экспедицию, к точке «В». Они готовы оплатить ее, но хотят, чтобы мы доставили их туда.

– А почему я? – спросил Пастор. – Почему не использовать один из ваших собственных кораблей?

– Эти люди любят комфорт. А «Кондор» чуточку комфортабельнее всех наших судов. – Вирджил перевела взгляд на Хатч. – Ты заметишь, что и «Мемфис» не сравнить с тем, к чему ты привыкла. – Она протянула Пастору контракт. – Мы хотели бы нанять вас и ваш корабль. Приблизительно на четыре месяца.

Он взглянул на документ.

– Позвольте изучить. Вы хотите, чтобы я доставил этих людей в точку «B»… зачем?

– Посмотреть, что там.

– Как далеко эта точка? От нейтронной звезды?

Вирджил включила настольную лампу и уставилась в свои записи.

– Шестнадцать световых лет.

Он заглянул в контракт.

– Мне нужно проверить остальные обязательства, – сказал он. – Я дам ответ завтра утром.

– Ну, как тебе цыпленок? – поинтересовался Пастор, когда они вновь пересекли мост.

– Вполне сносный, – ответила Хатч.

Небо покрылось тучами, ветер принес капли дождя. Пастор смотрел на нее все теми же большими голубыми глазами.

– Как насчет сэндвича, прежде чем мы завершим вечер? Хоть какая-то настоящая еда.

Они взяли такси и поехали вдоль Потомака к Хрустальной башне. «Дороговато, – подумала Хатч, – но если Броули хочет порисоваться, я готова поучаствовать в этом».