Алексей нахмурился. Этого еще не хватало.

– Что это такое? – спросил он.

– Не знаю, капитан, – ответила Елена. – Объект слишком мал, чтобы его можно было идентифицировать.

– Определите его траекторию, – приказал Алексей. – Выясните, представляет ли он угрозу.

– Есть, капитан, – ответила Елена.

Она начала анализировать данные, поступающие с радаров. Спустя несколько минут она доложила:

– Капитан, – сказала она, – объект движется прямо на нас. Он не реагирует на наши сигналы.

– Приготовьтесь к перехвату, – приказал Алексей. – Если он приблизится слишком близко, уничтожьте его.

– Есть, капитан, – ответила Елена.

Напряжение в командном пункте возросло. Все члены экипажа были готовы к бою.

Объект приближался к “Аргусу” с огромной скоростью. Он был слишком мал, чтобы его можно было увидеть невооруженным глазом. Но радары показывали, что он представляет собой реальную угрозу.

– Капитан, – сказала Елена, – объект находится в зоне поражения.

– Открыть огонь, – приказал Алексей.

Елена нажала кнопку. С “Аргуса” вылетели две ракеты. Они направились к неопознанному объекту.

Ракеты настигли объект. Произошел взрыв. Объект разлетелся на мелкие кусочки.

– Объект уничтожен, – доложила Елена.

– Отлично, – сказал Алексей. – Возвращаемся к подготовке к запуску.

Он посмотрел на часы. Время поджимало.

– Начинаем обратный отсчет, – сказал он. – Десять, девять, восемь…

Экипаж затаил дыхание. Все взгляды были прикованы к экранам.

– Семь, шесть, пять…

Напряжение достигло предела.

– Четыре, три, два…

Алексей сжал кулаки.

– Один… Запуск!

Он нажал кнопку запуска. Загорелись двигатели первой ступени. “Аргус” начал подниматься с орбиты Земли. Началось путешествие к звездам.

Недели превратились в месяцы, а месяцы – в годы. “Аргус” мчался сквозь межзвездную пустоту, словно одинокий странник, затерянный в бескрайнем океане тьмы. Земля, когда-то огромный и яркий шар, превратилась в далекую, тусклую точку, напоминание о доме, о родных и близких, оставленных позади.

Тишина глубокого космоса была оглушающей, нарушаемой лишь слабым гулом работающего ионного двигателя. Этот тихий, почти незаметный звук был одновременно и успокаивающим, и тревожным. Он означал, что двигатель работает, что корабль движется вперед, но также напоминал о хрупкости этой технологии, о ее зависимости от бесчисленных систем и компонентов.

Экипаж “Аргуса” адаптировался к жизни в замкнутом пространстве. Рутина стала их компасом, распорядок дня – якорем, удерживающим от безумия. Смены, научные исследования, физические упражнения, медитации – все было подчинено строгой дисциплине, необходимой для поддержания физического и психического здоровья в условиях длительной изоляции.

В кают-компании “Аргуса”, небольшом, но уютном помещении, служившем местом для отдыха и общения, собрались несколько членов экипажа. Елена Морозова, второй пилот, читала книгу, сидя в кресле у иллюминатора. Игорь, инженер, играл на гитаре, напевая тихую мелодию. Анна Петрова, главный инженер проекта, сидела за столом, изучая данные, поступающие с датчиков ионного двигателя.

– Как двигатель, Анна Сергеевна? – спросил Игорь, прервав игру.

– Работает стабильно, – ответила Анна, не отрывая глаз от экрана. – Тяга постоянна, потребление энергии в норме.

– Это хорошо, – сказал Игорь. – Главное, чтобы он не подвел нас в самый ответственный момент.

– Я тоже на это надеюсь, – вздохнула Анна. – Мы сделали все, что могли, чтобы обеспечить его надежность. Но в космосе все может случиться.

– Не стоит нагнетать, Анна Сергеевна, – сказала Елена, откладывая книгу. – Все будет хорошо. Мы долетим до Проксимы Центавра и вернемся домой.