В дверь постучали.

– Войдите, – сказал Алексей.

В командный пункт вошла Анна Петрова. Она выглядела обеспокоенной.

– Алексей, – сказала она, – у нас проблемы с ионным двигателем.

– Что случилось? – спросил Алексей.

– Давление в одном из баков с ксеноном падает, – ответила Анна. – Мы не знаем, почему.

Алексей потерял дар речи. Это была катастрофа. Ионный двигатель был сердцем “Аргуса”. Без него корабль не смог бы достичь Проксимы Центавра.

– Что вы делаете? – спросил он, стараясь сохранять спокойствие.

– Мы пытаемся найти причину утечки, – ответила Анна. – Но пока безрезультатно.

– Сколько времени вам нужно? – спросил Алексей.

– Не знаю, – ответила Анна. – Это может занять несколько дней.

Алексей встал с кресла и подошел к окну. Он смотрел на Землю, на свой родной дом. Он думал о том, что может никогда больше не увидеть его.

– Мы должны решить эту проблему, – сказал он. – Мы не можем позволить себе провалить эту миссию.

– Мы сделаем все, что в наших силах, – ответила Анна.

– Я знаю, – сказал Алексей. – Я верю в вас.

Он повернулся к Анне и посмотрел ей в глаза.

– Но если мы не сможем решить эту проблему вовремя, – сказал он, – нам придется отменить запуск.

– Я понимаю, – ответила Анна.

Она вышла из командного пункта, оставив Алексея наедине со своими мыслями. Он понимал, что судьба “Аргуса” висит на волоске. И от него зависело, сможет ли корабль достичь звезд.

В течение нескольких часов команда Анны Петровой работала, не покладая рук, пытаясь найти причину утечки ксенона. Они проверили все соединения, все клапаны, все трубы. Но ничего не нашли. Давление в баке продолжало падать.

– Это не может быть, – пробормотала Анна, глядя на показания приборов. – Мы все проверили. Все должно быть в порядке.

– Может быть, проблема в самом баке? – предложил Игорь.

– Возможно, – ответила Анна. – Но это маловероятно. Бак был изготовлен из титана. Он должен выдерживать огромные нагрузки.

– Но у нас нет другого объяснения, – сказал Игорь.

– Давайте проверим бак еще раз, – сказала Анна. – Вдруг мы что-то упустили.

Они снова осмотрели бак. На этот раз они использовали специальный прибор, который мог обнаруживать даже самые маленькие трещины.

– Вот оно! – воскликнул Игорь. – Я нашел трещину!

Анна подбежала к нему и посмотрела на прибор. На экране была видна тонкая, едва заметная трещина в стенке бака.

– Это невероятно, – сказала Анна. – Как такое могло произойти?

– Похоже, это производственный дефект, – сказал Игорь. – Трещина была слишком маленькой, чтобы ее можно было заметить при обычном осмотре.

– Что мы будем делать? – спросила Анна. – У нас нет запасного бака.

– У меня есть одна идея, – сказал Игорь. – Мы можем попробовать заварить трещину.

– Это рискованно, – сказала Анна. – Если мы что-то сделаем неправильно, бак может взорваться.

– Я знаю, – ответил Игорь. – Но у нас нет другого выбора. Если мы не заварим трещину, мы не сможем запустить двигатель.

Анна задумалась. Игорь был прав. Им нужно было рискнуть.

– Хорошо, – сказала она. – Давай попробуем. Но будь предельно осторожен.

Игорь начал готовить оборудование для сварки. Анна наблюдала за ним с тревогой. Она знала, что от его мастерства зависит судьба “Аргуса”.

Игорь надел защитный шлем и начал заваривать трещину. Искры разлетались во все стороны. Анна затаила дыхание.

Спустя несколько минут Игорь закончил работу. Он снял шлем и вытер пот со лба.

– Готово, – сказал он. – Я думаю, все получилось.

– Давай проверим, – сказала Анна.

Они подключили бак к системе подачи ксенона и начали заполнять его газом. Давление в баке начало расти.

– Все в порядке, – сказала Анна. – Давление стабильно.