–Учиться хотим, – уверенным голосом проговорил Мираган.

–Учиться, значит… Идемте тогда к главе нашему. Он вам мигом расскажет все.

Крепость оказалась вовсе не такой, какой в голове представлял ее Мираган. В закате дня людей здесь не так много было. Почти каждый просто отсиживался, любуясь солнцем. Царило умиротворение, ни единого шума, ни лязга мечей. Казалось, что в этом месте нет ни одного воина, и все эти юноши молятся. И это сбивало с толку.

Страж вел юношей через невысокие хижины, из окон которых виднелся свет. Они прошли мимо нескольких построек, напоминающих небольшие кузницы. В одной из них молодой юноша, чье лицо было покрыто щетиной, точил меч.

Страж ускорил шаг. Меотрим и Мираган поспешили за ним. Благо, что Ромашку они оставили у ворот.

Посреди Крепости, окруженное чистым пространством, возвышалась изба из двух этажей. Страж повел юношей на крыльцо, затем в сени. Мираган краем глаза заглянул в большой зал, пустующий в это время. Меотрим дернул его за край рубахи, и тот поспешил за стражем. Они поднялись по деревянной лестнице. Страж остановился напротив хиленькой двери и постучал два раза. Послышался тихий голос. Мужчина обернулся, кивнул и открыл дверь.

–Мастер Бронислав, разрешите войти?

–Входи.

Страж вошел внутрь и закрыл за собой дверь. Мираган прислонился к двери, чтобы хоть что-то расслышать, но они говорили так тихо, что ничего практически понять было нельзя.

Через некоторое время дверь распахнулась. Страж впустил Мирагана и Меотрима, а сам молча покинул комнату.

На юношей смотрел пожилой мужчина. Морщинистое лицо его скрывала седая длинная борода. Он с прищуром разглядывал их обоих, сидя за дубовым столом. Затем он молча поднялся и вдруг Мираган ощутил всю его силу, что оставалась в худых конечностях.

–Ваши имена, юноши, – тихим голосом начал он.

–Меотрим, – он поклонился.

–Мираган, – юноша повторил за ним.

Мираган ощутил цепкий взгляд старика. Тот молчал, продолжал смотреть. Но смотрел он внимательнее, будто ищет что-то знакомое, что-то, за что можно уцепиться. Он снова заговорил:

–Мастер Бронислав, – он вяло улыбнулся. – Я знаю, зачем вы пришли, но прежде, чем научить чему-то, я должен убедиться, что вы готовы.

–Готовы?– вдруг спросил Меотрим.

–Не перебивай.

Меотрим не пошевелился.

–Завтра на рассвете вы пройдете испытание. Будьте готовы. А пока, эту ночь вы проведете в одной из изб рядом с воинами этой крепости.

Мастер тяжело сел на деревянный стул и не проронил больше ни слова. Он смотрел на них еще мгновение, бросил прощальный взгляд, и юноши больше не смели оставаться в душной, пропахшей пылью, комнате.

За дверью их ждал страж.

–Пойдемте за мной. Я покажу вам избушку, в которой вы проведете грядущую ночь.

Мужчина, клацая сапогами, повел юношей вниз по лестнице, вывел на крыльцо, провел по протоптанной тропинке.

Остановился он около маленького старенького домика, скрытого под тенью высоченной стены. Домик этот твердо стоял на другом конце крепости.

–Прошу, располагайтесь, – он ехидно улыбнулся, развернулся и, не оборачиваясь, покинул тихое местечко.

–Войдем? – спросил Меотрим, прежде чем сделать шаг.

–Боишься? Это просто старая избушка, до которой никому нет дела, – Мираган поднялся по скрипучим ступеням и медленно открыл шаткую дверцу.

Меотрим последовал за ним.

Внутри оказалось довольно прохладно, несмотря на то, что снаружи стоял конец лета, и солнце все еще прогревало воздух. Окна здесь были полностью забиты досками, полы скрипели. Мираган прошел чуть дальше. Печи в домике отродясь не было, а спать им предстояло на холодных скамьях.

–Чудный домик нам предложил старик, – заметил Меотрим, бросая сумку на пол.