– Это может быть связано с посохом, – предположил Азим, вглядываясь в центр вихря. – Возможно, это один из защитных механизмов или путь, ведущий к тому месту, где он спрятан.

– Ты серьёзно? – Джамиль казался ошеломлённым. – Мы стоим в середине древней магической ловушки, и ты думаешь, что это путь к посоху?

– У меня есть основания полагать, что так и есть, – уверенно ответил Азим. – Вспомни символы на стенах. Народ За'тхар создавал не только физические преграды, но и магические барьеры. Этот вихрь может быть частью их ритуалов.

Джамиль выглядел обеспокоенным, но не стал возражать. Он доверял Азиму, несмотря на все свои страхи, и понимал, что, возможно, они нашли ключ к разгадке древних знаний. Внезапно вихрь начал замедляться, а свечение стало менее интенсивным. Азим сделал ещё один шаг вперёд, и внезапно вихрь растворился, оставив после себя странное мерцание в воздухе.

– Это было… необычно, – прошептал Джамиль, осматривая место, где только что был вихрь. – Что теперь?

Азим подошёл к алтарю и, не отрывая взгляда от странного мерцания, осторожно коснулся символов. Он ожидал, что что-то произойдёт, но всё оставалось спокойным.

– Здесь что-то скрыто, – сказал Азим. – Мы находимся на пороге великого открытия, и я уверен, что этот вихрь был не просто защитным механизмом. Он показал нам, что путь открыт.

Джамиль взглянул на друга с недоверием.

– Ты хочешь сказать, что это был… тест?

– Возможно, – кивнул Азим. – Или предупреждение. В любом случае, мы не можем остановиться.

Азим осмотрел алтарь внимательнее. Он заметил, что центральная плита, которая раньше казалась неподвижной, теперь немного сдвинулась. Он осторожно надавил на неё, и с громким щелчком она начала медленно опускаться. Камень под их ногами задрожал, и где-то внизу раздался звук, похожий на открывающиеся ворота.

– Кажется, мы нашли путь, – произнёс Азим, глядя на Джамиля.

Джамиль глубоко вздохнул.

– Ну что ж, – сказал он, поднимая факел, – давай узнаем, что нас ждёт впереди.

Они медленно подошли к открывшемуся проходу в полу. Лестница, уходящая вниз, была узкой и крутой. Воздух, идущий снизу, был холодным и затхлым, как будто это место не видело света веками.

– Здесь будет темнее, чем где-либо ещё, – сказал Азим, зажигая ещё один факел.

Они начали спуск, чувствуя, как каждый шаг отдаётся эхом в древних стенах. Спускаясь всё глубже, они ощущали, что покидают мир, который знали, и вступают в пространство, давно покинутое людьми и временем. Их сердца билось быстрее, а уши напрягались, прислушиваясь к каждому звуку, к каждому шороху.

– Я не могу поверить, что мы это делаем, – тихо сказал Джамиль, пытаясь скрыть своё беспокойство.

– Мы уже слишком далеко зашли, – ответил Азим. – Остановиться сейчас – значит отказаться от всего.

Чем глубже они спускались, тем холоднее становился воздух, и факелы едва освещали путь впереди. Но в конце лестницы их ждало нечто необычное. Просторная комната, окружённая узорами и рисунками, ещё более сложными и загадочными, чем те, что они видели ранее.

Но посреди этой комнаты стоял постамент, окружённый светом – слабым, но заметным даже сквозь мрак. На постаменте что-то лежало, что заставило сердце Азима замереть.

– Это он, – произнёс Азим, приближаясь к постаменту. – Посох!

– Это он, – произнёс Азим, его голос дрожал от волнения. – Посох.

Но прежде чем Азим успел сделать хоть один шаг вперёд, Джамиль схватил его за руку.

– Стой! – прошептал он. – Здесь что-то не так. Ты чувствуешь?

Азим замер, прислушиваясь. Воздух в комнате был необычайно тяжёлым. Было ощущение, что каждый шаг вперёд может нарушить хрупкий баланс чего-то древнего и опасного. Впервые за долгое время Азим почувствовал страх. Комната казалась живой, словно она наблюдала за ними, готовясь к нападению.