Не с рыком, а с тихим шелестом хитина и с усилением Шепота до оглушительного рева в мозгах. Их атака была кошмаром:

Одно щупальце с лезвием взметнулось, как хлыст, и с хрустом снесло голову солдату, пытавшемуся успокоить "Рекрута". Тело рухнуло, фонтаны крови забрызгали теплую кость.

Другой Хранитель протянул конечность сквозь броню "Цербера" другого гренадера, как сквозь бумагу. Солдат закричал, глядя на торчащую из его груди черную, блестящую руку, прежде чем она дернулась – и вырвала что-то пульсирующее.

Третий просто коснулся бронированного шлема солдата одной из своих многочисленных конечностей. Солдат затрясся, из-под забрала хлынула пена, и он начал стрелять наугад, поражая своих же.

"ОГОНЬ! ВСЕМ ОГОНЬ! УБИВАЙТЕ ЭТУ НАХАЛЬНУЮ МЕЛОЧЬ!" – ревел сержант Брак, поливая из плазменного гранатомета область, где только что был Хранитель. Плазменный шар взорвался, ослепительно ярко, оплавив костяную поверхность и испарив несколько колючих "деревьев". Но Хранитель исчез за мгновение до взрыва, появившись сбоку от другого солдата.

Лира, прижавшись спиной к огромному шипу, с ужасом наблюдала. Пули и даже плазма наносили Хранителям урон, но не фатальный. Хитиновый панцирь был невероятно прочен, а их способность к моментальному перемещению делала их почти неуязвимыми. Они использовали окружающую среду – прятались в тенях, взбирались по отвесным костяным стенам с непостижимой ловкостью, словно сливаясь с материалом "Памятника". А их пси-атака… Она била по разуму. Солдаты с крепкой психикой (как Брак) могли сопротивляться, но многие уже были на грани, стреляли хаотично, кричали, падали.

Один из Хранителей заметил Лиру. Его фасеточные линзы сверкнули, повернувшись к ней. Он не побежал, а сдвинулся в пространстве, оказавшись в нескольких метрах. Одна из его щупалец-лезвий взметнулась. Лира зажмурилась.

Выстрел. Тяжелый разрывной патрон ударил Хранителя в "грудь", отшвырнув его назад. Хитиновый панцирь треснул, из трещины брызнула струя густой, фиолетово-черной жидкости, похожей на кровь, но пахнущей озоном и горечью. Существо зашипело, звук похожий на лопанье пузырей в смоле. Это был сержант Брак. Он встал между Лирой и тварью.

"УЧЕНЫЙ! КОНТЕЙНЕР! ПОПАЛСЯ ЖИВОЙ ЭКЗЕМПЛЯР!" – закричал он, перезаряжая гранатомет.

Хранитель был ранен, но не убит. Он корчился, его щупальца судорожно били по костяному полу. Фиолетово-черная "кровь" растекалась, шипя и испаряясь. Лира, преодолевая оцепенение, рванулась вперед, достав из ранца прочный контейнер из армированного пластика и нейтриниевой сетки (подавляющей пси-активность, как надеялись инженеры ОЧ). Она нажала на шокер, встроенный в захват манипулятора скафандра. Дуга синего электричества ударила в корчащегося Хранителя. Существо дернулось, его фасеточные линзы померкли. Лира, дрожащими руками, сумела подтащить контейнер и, с помощью манипулятора и ноги (она не решалась прикоснуться), затолкать извивающуюся тварь внутрь. Защелкнула замки. Контейнер завибрировал. Хранитель бился внутри.

"Образец взят!" – крикнула Лира, чувствуя приступ тошноты.

"Отлично! Теперь ВЫБИРАЕМСЯ ОТСЮДА!" – рявкнул Брак. "Все живые – ко мне! Прикрытие! Дымовые! ОГОНЬ!"

Оставшиеся гренадеры (их было меньше двадцати) открыли шквальный огонь, создавая стену свинца и плазмы. Дымовые гранаты заполнили проход едким дымом. Под прикрытием хаоса группа ринулась обратно к барже. Хранители не преследовали. Они исчезли так же внезапно, как появились, оставив на костяном полу лишь лужи фиолетово-черной жидкости и тела убитых солдат. И всепоглощающий Шепот, который теперь звучал как злобное шипение: "…украли… принесет боль… проснется…"