Клод округлил глаза, но не сдвинулся с места. Не приучен бегать от своего графа. Похоже, мои люди верили в меня куда сильнее, чем теперь я сам. Губы сами собой растянулись в горькой усмешке.

Я вытер истекающий кровью меч об рукав и снова надавил разумом на тени. Те повиновались, но уходили неохотно, будто я отогнал несчастных бедняков от последних крох хлеба.

И только в этот миг я понял, что даже не выпустил тьму, не дал ей поглотить часть добычи, пока разминался с оружием. Неужели я и правда начинал больше полагаться на себя, чем на силы? В моем положении это было неплохим выбором. По крайней мере, я не собирался лезть на рожон и отдавать им свой разум на блюде.

– Ваша милость, мы, кажется, закончили. Сэр Арнир все не отпускал дар, настраивался на неживое. Он сказал, кукловода тут нет. Ушел гад, – Клод разочарованно хлопнул ладонью по сжатой в кулак руке.

Так злоупотреблять даром, едва обретя деву для ритуала? Рискованно. Стоило поговорить с ним. Видимо, радость обретения невесты сотворила с его мозгами ровно то, что и само проклятие.

– Этот лич умнее, чем нам бы хотелось, – задумчиво произнес я, осматриваясь по сторонам.

Почему он ушел, бросив своих подопечных?

«Я что-то упустил».

Поднятое разношерстное войско, запыхавшийся гонец, растерянная нежить, голодная, но будто непонимающая, где оказалась. Словно влияние на них только что закончилось.

Закончилось...

А почему гонец вообще так запыхался? Я отбирал в отряды лучших воинов, тем более для охраны границы годились лишь самые выносливые и сильные. Погрязнув в собственных проблемах с головой и дворцовых интригах, я не наведывался к отряду Мортанга уже несколько месяцев. И кого он набрал перед своей кончиной?

– Где гонец? – предчувствуя недоброе, хмуро поинтересовался я.

Клод удивился, приподняв брови, при этом он стал больше походить на домового, чем на закаленного в боях юного воина, коим являлся.

– Так в сторожке сидит, где их отряд ночевал.

– Не помогал с зачисткой? – обманчиво спокойно продолжил я.

– Нет, – на лице юноши отразилось презрение с некой ноткой превосходства. – Трус он, только бы под ногами мешался, – выплюнул Клод.

– Пойдем навестим, – решил я. – Если еще не сбежал.

Парень помрачнел, начав понимать направление моих мыслей, лицо его стало терять краски.

– Ваша милость, – выдохнул он, – думаете, это сговор?

Клод поспешил вслед за мной, не разбирая дороги, его тяжелые сапоги то ломали ветки, то чавкали в жиже еще не замержшей грязи. Видимо, он посчитал, что соблюдать тишину в лесу более без надобности, если нежити в округе уже нет. Что же, скажу Арниру, чтобы погонял его еще по пересеченной местности. Ему явно недоставало навыков.

Мы стремительно пересекли чащу, раздвигая ветви, а потом и просеку, вышли к небольшой сторожке: скромной, бревенчатой, с широкой трубой от печи. Практически взбежав вверх по немногочисленным ступеням, я толкнул ногой дверь. Та распахнулась, проскрипев на петлях. Вот вам и лучший отряд. Даже смазать не могли, чтобы не перепугать всю нежить на многие метры, пока выходили на дозор. Нельзя было их оставлять.

Я поморщился и поудобнее перехватил меч, удерживая его перед собой и осторожно, почти бесшумно ступая по деревянным доскам пола. Клод, наконец, вспомнил, что он воин и прекратил меня раздражать, держась рядом подобно молчаливой тени. Как и полагалось изначально.

Учуяв гонца, я прошел дальше по коридору и замер в дверном проеме перед комнатой с парой горящих на столе свечей, служивших единственным освещением. В ноздри ударил резкий запах… страха?

Гонец как раз расправлялся с очередным куском мяса да так и застыл с приоткрытым ртом и широко распахнутыми глазами.