Немного помолчав, она добавила:

– Кроме того, если мыслить стратегически и грамотно просчитывать варианты своих действий на несколько ходов вперед, то умирать, может, и не потребуется вовсе. В твоем случае, добравшись до края поля противника, ты можешь стать одной из самых могущественных фигур на шахматном поле! Главное: не делай хода, пока не увидишь преимущества; не применяй силы, если только не можешь ею что-либо приобрести; не давай боя, пока не наступит переломный момент! Подобно воде, двигайся по линии наименьшего сопротивления!

– Да, Ваше Величество! Благодарю Вас за этот урок! Вы, как всегда, очень мудры и доходчиво объясняете сложные вещи!

– Думаю, тебе стоит изучить это. Скоро может пригодиться.– в руках королевы из потайного кармана, скрывавшегося в складках ее черного атласного платья, возникла небольшая брошюра в сильно потертом от постоянного употребления кожаном переплете с уже едва различимыми золотыми буквами на обложке, которыми были написаны сведения о названии книги и ее авторе: Сунь-цзы «Искусство войны».

Виктория приняла книгу, с почтением и благоговением склонившись перед своей наставницей в глубоком реверансе.

Было раннее летнее утро. Акварельное небо пестрело на востоке. Вдоль реки, протекавшей у подножия крепостной стены, еще разливался туман, но он постепенно таял в лучах восходящего солнца. Капли росы поблескивали на травинках то тут, то там. Вокруг было необычайно тихо. Ни пения птиц, ни возни мелкой лесной живности, ни насекомых слышно не было. Все как будто замерло в ожидании чего-то. Внезапно с кроны деревьев, стоящих кучно на опушке леса, взмыла вверх с громким ором целая стая черных ворон. Их карканье особенно остро и тревожно разрезало эту звенящую тишину. Часовые на крепостной стене столицы черного королевства стали еще более напряженно всматриваться в туманную даль. Где – то неподалеку раздались звуки сигнальных горнов. Это был сигнал к началу наступления войска белых. Далее тишина сменилась на звуки строевого шага множества кирзовых сапог и копыт. Эти звуки становились все громче, все четче. Войско белых приближалось к крепостным стенам. Во главе войска мерно и торжественно вышагивал крупный белый конь, на котором восседала Белая королева в ослепительно белом наряде и доспехах с развевающимися на ветру длинными светлыми волосами. Ее взгляд был, как всегда, холодным и надменным.

До границы королевств было минимум три дня пути при условии наличия трех хороших сменных лошадей, каждая из которых была бы вынуждена скакать галопом в течение дня, преодолевая это расстояние. Пешком нужно было бы идти раза в три -четыре дольше.

То, насколько быстро белое войско оказалось у стен столицы черного королевства, показывало лишь одно: войско выдвинулось и пересекло границу более, чем неделю назад. Т.е. в тот период, когда между королевствами в самом разгаре шли переговоры на высшем дипломатическом уровне и был подписан пакт о ненападении. Стало очевидно, что белые уже в процессе переговоров знали, что не будут соблюдать договор, они лишь тянули время и отвлекали внимание от своих маневров, пытаясь выиграть преимущество от эффекта неожиданности.

Черная королева и Виктория в окружении нескольких офицеров стояли на самой высокой башни крепости и наблюдали за построением белого войска, которое явно готовилось к первой атаке.

В воздухе появился сначала едва уловимый, а потом настойчивый и едкий запах гари. Утренний туман уже рассеялся, а небо на горизонте затянул черный дым, кое – где в небо взмывали оранжево – красные языки пламени: это горели селения жителей черного королевства, которые стояли на пути вражеского войска. Весь путь его продвижения был устлан сажей пожарищ и щедро полит людской кровью. Неприятель сметал и уничтожал все и всех, продвигаясь к своей главной цели – столице и королевскому замку.