А ещё – ещё гнала тень эта ползучая перед собою страх лютый и удушье.

Илья увидел, как высасывает тень жизненные соки из тех, кто попадётся ей на пути.

Всякая мелкая травяная живность, от мурашей юрких до бабочек и стрекоз летучих, превращалась в ничто, даже шкурки или там крылышки не оставив.

– Вреды. – Испуганно проговорил Голован. – Как же это? Таких огромных Вредов просто быть не может!

Илья огляделся в поисках того, что могло бы стать оружием.

– Брось, не трать зря время! – Скомандовал Голован. – Бегом к лесу. Нам с тобою Вредов не одолеть. Нет у нас таких возможностей.

– Вообще? – Уточнил Илья.

– Вообще. – Ответил Голован.

И они побежали.

Оказавшись среди дерев, Илья и Голован остановились.

Вреды доползли до опушки, и столкнулись с Лесом.

– Ты, Лес-батюшка, уж извини нас. – Голован поклонился. – Сам видишь: редкая пакость к нам пожаловала. Всем беда будет, ежели не остановить! Только Ты, Един-Велик, и можешь совладать с нею. Не откажи в деле добром, а мы – мы отслужим.

Лес ворчливо зашуршал кронами, недовольно скрипнул могучими телами дубов да сосен.

Но, всё же, встал на пути гада ползучего всем миром.

Вреды поначалу обрадовались.

Ещё бы: столько Силы сразу прибудет, если весь этот Лес счавать!..

Однако не тут-то было.

Лес умеет выживать.

Он пережил и Великие Холода, когда Земля ударилась о Небеса; а ещё раньше, когда только-только начиналась Жизнь, и Сушь Адскую, и Огонь-Пожар, после которого малыми и первыми ростками поднялся над пепелищами.

Вот и сейчас.

Вреды наползли тенью чёрной, опушку подмяв, и тут же застряли: слишком уж велика была Сила Жизни в каждой травиночке малой, в каждом стволе древесном, Лес составляющих.

Смерть столкнулась с Жизнью, как о том и говорил недавно мудрый Голован Илье.

На этот раз победила Жизнь.

Тень стала тускнеть.

И вот уже там, где ползла только что неодолимая сила Вредов, зазеленела трава.

Вреды, до того бывшие единым целым, распадались на множество мелких теней, лишь воздух колыхался, как если бы испарения от земли сырой поддавались ярким горячим солнечным лучам.

– Спасибо, Лес-государь, Отец наш. – Ещё ниже поклонился Голован. – За помощь великую, за милость истинную, за то, что принял нас, от беды спас! За то, что с нами был! За то, что от врага укрыл! Под защиту взявши, когда он, напавши, не только нас вдруг, а всё, что есть вокруг, смерти лютой предать желая, полз, убивая!

Илья тоже поклонился низко, потом, как тому маменька учила, Ефросинья Яковлевна, оторвал от рубахи вдоль подола лоскут длиной в ладонь, да и привязал к ближайшему кусту аккуратно на ветке, со словами:

– Прими, Лес, от души моей – дар для твоих ветвей, и во благодарности сердечной поклонение твоей милости вечной! Мы, дети твои, навеки, – малые человеки!

Голован очередной раз подивился тому, что делает Илья.

Давно уже не приходилось ему, Головану, встречать на пути бытия, подобных людей.

Складывалось ощущение, что на все случаи жизни заранее уже приготовлено в Илье, сыне кузнеца, правильное умение поступать так, как именно счас должно.

Не зря, видимо, именно сей отрок выбран был и указан свыше.

Выбран и указан для свершения великого деяния добычи ватагой Чёрного Черепа.

Ох, не зря…

Лес в ответ на слова Ильюхины кивнул благосклонно верхушками дерев.

Мир вокруг оживал, наполняясь пеньем птичьим, шёпотом лиственным, стрекотанием разной живности мелкой в траве.

– А ты говорил, дядька Голован, что Вредов убить нельзя. – Илья отряхнул колени, вставая. – Ан, смотри-ка: нету их! Сгинули.

– Если бы. – Голован тоже поднялся с колен, тяжело крякнув. – Лес-государь не убил их, а лишь превратил единую Силу во множество мелких. Вреды обычно каждый за себя, и собрать их вот так вот, купно, насколько я знаю, до сих пор не удавалось никому. Так что, будь наготове: Вреды за нами теперь, каждый поодиночке, охотиться станут. Ну, пора до ватаги. Всё, что с нами было, обскажем, глядишь, чего и придумаем. Ты про Лютобора-воителя