Хозяйка как всегда улыбалась лучисто и приветливо. Повинуясь её рукам, на стол прыгали блюда. Аромат грибного супа смешался с запахом свежевыпеченного хлеба.

Наевшись, все молчали ещё минут пять, не в состоянии шевелиться. Потом Ниов спросил:

– А где народ? Съехали уже или у вас обитают?

Хозяйка защебетала:

– Зачем съезжать им? Чего Йорег удумал? Пусть живут себе, разве кому это в тягость? Вежливые, добрые гости.

– А резьбяр мне – доброе подспорье. Деток мы пока не нажили, помощи нет. Алестр мне вот уж третий день в лавке помогает. И сейчас я на него своё деревянное хозяйство оставил. Отличный, надо сказать, работник. Руки где надо у него, и голова на месте.

Ниову отрадно было слышать, что один его попутчик уже, можно сказать, себя пристроил. Рестам продолжал:

– Скорняку вот тяжелее тут. Шкуры-то загородом обрабатывают, сюда уже готовое всё привозят. Как бы ему обратно ехать не пришлось, ежели сынок его не придумает чего.

– А где Авит?

Хозяин хмыкнул.

– Ясное дело, где. В библиотеке с Талемом. Воякой станет, будет в правой руке меч держать, а в левой – руководство по мечевому бою!

Мужчины расхохотались, а Ретиллия заворчала.

– Ладно вам. Парень в своей деревне, может, и книг-то штуки две видывал. Пытливый мальчишка, чего ж тут такого!

За неспешным чаем серьёзных тем не поднимали. Явился Авит, занося в дом очередную стопку книг и пергаментов. За ним показался и Талем. Увидев Ниова, он заулыбался и обнял его. С чего это суровый солдат так приветлив? Ниов был уверен, причина этого – упрямо ползущие слухи о возвращении Сиадра в его лице.

Расспрашивая, что да как, они плавно перевели разговор в сторону Нилии. Ниов вспомнил, зачем пришел, и обратился к хозяевам:

– Прости меня, друг мой Рестам. Хочу у тебя снова попросить гостеприимности.

– О как! Что так? Не сравнится казарменная еда с кулинарными чудесами Ретиллии! – усмехнулся он. Ниов помолчал, а потом решил, что можно сказать правду: троица друзей да хозяйка – все вроде не из болтливых. Он осторожно начал опасную тему.

– Нилия Кронос, друзья мои. Это демон любви. И её атаки скоро могут достичь моего сердца, – по-простому заоткровенничал Ниов, словно говорил о назойливой соседской девчонке, а не о принцессе. Ретиллия опустила глаза и молча слушала. Мужчины переглянулись, присвистнули и заулыбались. Выдержав паузу, Талем произнес:

– Выходит, ты Эргон.

– Выходит, это она так решила и назначила меня Эргоном. Знаешь, что она учудила прошлой ночью? – эта фраза заставила всех напряжённо и жадно слушать Ниова. Но он решил – пусть они сами расспрашивают. В конце концов, ему, хромому и раненому, было просто-напросто лестно, что по нему страдает самая желанная невеста Кронграда. – Талем, ты уверен, что ваши казармы хорошо охраняются? Солдаты могут подвергаться нападению прямо посреди ночи, – снова пауза. Авит расплылся в улыбке, Талем удивлённо молчал. – Их атакуют красавицы, жаждущие утолить свою неразделённую страсть!

Лицо солдата сделалось перепуганным:

– Ты! С Нилией… Нилия приходила к тебе в казарму?!

– Приходила, – Ниов держал спокойный тон, забавляясь тому эффекту, который произвели его намёки. – Владыка выделил мне почётное место в казармах, которым я этой ночью предпочел бы пренебречь. Да забыл приставить ко мне пару солдат, чтобы охранять от своей влюблённой девочки.

– Если он узнает, что Нилия вчера была у тебя, он действительно приставит к тебе солдат. Они даже сопроводят тебя туда, где уже и Нилия до тебя не доберётся. В худшем случае это будет дно Астроны.

– Ты уверен, что дно Астроны для меня – это худший случай? Я уже и дно Леды видывал! – говорил Ниов самодовольно, словно победитель. Авит посуровел: