Марка оправдали. Было установлено, что он действовал в целях самообороны. Ему вернули его значок и его должность.

Но Марк не был счастлив. Он потерял своего друга, он убил человека, и он узнал ужасную правду о мире, в котором жил.

Он понимал, что ему нужно время, чтобы прийти в себя. Он решил уйти в отставку.

Он продал свой дом, купил небольшой домик на берегу моря и уехал из города. Он хотел начать новую жизнь.

Он больше не был детективом. Он был просто Марком Эллисом, человеком, который пережил ужасную трагедию и сумел выжить.

Но он никогда не забывал об Эдди. Он всегда помнил его голос, его улыбку, его дружбу. Он знал, что Эдди всегда будет с ним, как ангел-хранитель, оберегающий его от зла.

Марк сидел в небольшом, плохо освещенном кабинете в полицейском участке. После бесконечных допросов, бюрократической волокиты и формальностей, связанных с перестрелкой на складе №17, ему наконец разрешили вернуться к своим вещам. Точнее, к тому, что от них осталось. Его личный ящик, обычно аккуратный и организованный, теперь напоминал поле боя, разгромленное штурмом неизвестной силы. Бумаги, фотографии, папки – все было разбросано, перевернуто, словно кто-то искал что-то очень важное.

Он отодвинул в сторону груду дел, связанных с обычными преступлениями, и принялся изучать шкатулку, которую ему удалось сохранить. Дерево, из которого она была сделана, было старым и сухим, словно извлеченным из могилы. На крышке, как уже упоминалось, была вырезана странная эмблема – сложный узор, напоминающий переплетение змеи и молнии, обрамленный полукругом. В ней не было ничего определенного, но взгляд, невольно, цеплялся за замысловатый узор, вызывая необъяснимую тревогу.

Марк открыл шкатулку и достал конверт с надписью “Иуда”. Он ощутил, как внутри все холодеет. Эдди, мертвый Эдди, предвидел, что эта шкатулка станет для него ключом к разгадке. И вот он, держал этот ключ в своих руках. Он разорвал печать на конверте и вынул лист бумаги со списком имен. Кристофер Рейнольдс уже вычеркнут. Справедливость, пусть и запоздалая, свершилась.

Он пробежал глазами по списку, пытаясь вспомнить хоть что-то, связанное с этими именами. Большинство из них были ему совершенно незнакомы, но несколько вызывали смутные воспоминания – о встречах на конференциях, о коротких беседах в коридорах участка, о мелькающих лицах на оперативных совещаниях. Он вспомнил, как Эдди, еще при жизни, пытался раскрыть какой-то секретный сговор в рядах полиции, но его постоянно останавливали, затыкали рот, ссылаясь на нехватку доказательств.

Теперь, когда Эдди был мертв, а Рейнольдс мертв, Марк ощущал, что его долг – закончить то, что начал Эдди. Он должен узнать правду, кто бы ни был в этой организации, кто бы ни стоял за смертью его друга.

Он отложил список и достал фотографию. На ней были изображены Эдди, он сам и Рейнольдс, а также несколько других людей. Лица остальных были вырезаны, словно уничтожены намеренно. Это было похоже на игру в паззл, где часть деталей намеренно потеряны.

Он снова посмотрел на фотографию, пытаясь представить себе, что за люди скрываются за этими вырезанными лицами. Кто они были? Какова была их роль? Были ли они соучастниками Рейнольдса, или же жертвами?

Его взгляд остановился на своей собственной фигуре на фотографии. Они выглядели молодыми, полными надежд, верящими в справедливость. Время беспощадно стирает эти эмоции, оставляя лишь усталость, цинизм и боль.

Телефон на столе зазвонил. Марк вздрогнул, словно его вырвали из глубокого сна. Он посмотрел на аппарат, чувствуя, как в груди нарастает тревога. Он не знал, чего ожидать.