– Было да прошло, да?

– А откуда тебе знать, что там в Чаще? Сама-то ты там ни разу не была. Там никто не был из живых. Все знают, что оттуда не возвращаются. Другое дело, что ее еще найти надо.

– Ты почти нашел.

– Слава богу, что почти.

– Трус, – твердо заявила Моргана.

– Трус – потому что я не хочу умирать в Чаще?! – Микола тоже вспыхнул.

– Да. Тебе же интересно узнать, что там. Так почему бы не проверить, вместо того, чтобы верить бабкиным сказкам?

– Мне мама рассказывала… Там изба с забором из человеческих костей. А кто туда войдет – назад не воротится. Там живет злая ведьма, поедающая людей живьем. Она ненавидит все живое.

– Остара, – поправила Моргана.

– Что? – не понял Микола.

– Ее зовут Остара, и она не ведьма. Она создает жизнь из смерти. Забирает то, что уже отжило, и выплевывает из себя то, чему пора родиться. Она никого не убивает.

– Но мама мне по-другому рассказывала.

– Мало ли что тебе мама рассказывала, она и сама там не была, и все, кого она знает, тоже там не были.

– А ты что ли была?

– Может быть и нет, а может быть… О! Мы почти пришли.

Они вышли на опушку. Ночь действительно настала. На небе сияли звезды, огромные, как часто бывает в деревне в майские ночи, если в день перед тем не было ни облачка.

– Я дальше не пойду. Деревня – место не для меня. Хочешь – приходи завтра, как стемнеет, на это же место, расскажу тебе про Остару, мать смерти и жизни. Не захочешь – не приходи. Я долго ждать в любом случае не буду.

Микола засмотрелся на звезды, как и все подростки, восхищаясь безграничностью неба. Это потом, когда вырастаем, мы не замечаем неба, все больше смотрим в землю. На земле находится все, для нас важное – растет зерно, пасется скот, лежит поверженный враг. И вообще смотреть прямо с каждым годом становится все более опасно, не дай Бог примут за чрезмерное высокомерие власть имущее. А уж вверх, на небо, еще опаснее. Неизвестно до чего можно домечтаться, а работа не ждет. Когда же Микола повернулся, девушки уже не было. Пожал он плечами и пошел домой, наказание получать за столь долгое отсутствие.

…

Он не получил. Его даже никто не искал. Мама просто плакала. Все работники, воспользовавшись отсутствием отца, ушли в кабак пить пиво и петь песни. Из слуг осталась только пожилая Марфа, а она совсем не помощник в поисках маленького мальчика. Мама не знала, что делать, а пока думала, Микола явился сам. Она была так рада, что даже не стала его наказывать. Они посидели немного на крыльце, поболтали. Микола рассказал ей, что с ним случилось. Мама погладила его по голове.

– Так далеко забрался, маленький. Не делай так больше. А если бы ты дошел до Чащи? Это очень опасно. А как звали ту девочку, которую ты встретил?

– Не помню точно. Имя чудное. Моргана, что ли…

– Как? – побледнела мать.

– Да не помню я, вроде так. А что?

– Моргана… Не может девочку звать Моргана, потому что Моргане сейчас должно быть лет тридцать.

– Я не понимаю, мама.

– И нечего здесь понимать. Нет больше той Морганы. Наверное, просто имя похожее.

– А что там в Чаще, мама? Почему все боятся туда ходить?

– Я же рассказывала тебе, помнишь?

– Помню, но ведь все это враки. Есть кто-нибудь, кто там действительно был и видел хоть что-то страшное? Не сто лет назад, а недавно.

– Есть. Но он не будет ни с кем разговаривать про это.

– А кто он?

– Один из охотников. Но он с тех пор, как вернулся, ни с кем не разговаривает. Только приносит дичь бабам на рынок, на продажу, и уходит к себе. А живет он на том краю деревни, который от Чащи дальше всего. «И то это слишком близко», – говорит он. Но все равно каждый день ходит в лес охотиться. Ненавидит его и любит. Но он тебе ничего не расскажет, говорю же тебе.