– Нет! – я снова уперлась каблуками и даже замотала головой. – Во-первых, наверху может быть опасно! Горгулья же летает, если вы забыли! Может быть, вы, как темный маг, и способны себя защитить, – торопливо поправилась я, поймав на себе взбешенный взгляд полуночных глаз, – но я-то темной магией не обладаю! А мои люди, которых я обязана защитить, и подавно!

На этот раз Демерос послушался меня и остановился. И даже выпустил из захвата мою многострадальную руку. Я облегченно вздохнула и, не скрываясь, потерла свободной рукой место, которого касалась ладонь темного мага. Только после того, как напоролась на внимательный взгляд Демероса, до меня дошло, насколько оскорбительно могли выглядеть мои действия. Смутилась и опустила глаза:

– Простите, не хотела вас оскорбить…

И совсем не ожидала услышать в ответ отрывистое:

– У меня тоже темной магии нет. По твоей милости!

Резко отвернувшись от меня, маг начал подниматься по лестнице. А я так и застыла на месте с приоткрытым от удивления ртом, потрясенно глядя в затянутую черным плащом спину. Демероса откровенно шатало. И ноги он переставлял с большим трудом. Но во мне почему-то зрела уверенность, что, рискни я предложить ему помощь, Стефан Демерос испепелит меня взглядом и откажется…

Я поступила по-другому. Вопреки всему, неприязни, так и сверкавшей в черных глазах мужчины, здравому смыслу и недвусмысленному приказу отца, я подобрала юбки и бросилась догонять мага.

– Подождите!

Демерос даже не обернулся. Но и далеко не ушел. Я наткнулась на него за первым же поворотом. Смертельно бледный, с выступившей на висках испариной, он тяжело дышал, прислонившись к стене и, по-видимому, из последних сил удерживая вертикальное положение. Но в полуночных глазах сверкала такая ненависть, что я содрогнулась и невольно сделала два шага назад.

Мою жизнь нельзя назвать простой. Из-за отсутствия княгини я исполняла обязанности старшей женщины рода с того момента, как мне исполнилось двенадцать лет. Вела хозяйство, помогала врачевать раненных и пострадавших от когтей и зубов нежити и нечисти, как могла, заботилась о братьях и отце. Наверное, нет, наверняка, мои манеры были далеки от совершенства. И возможно, я не получила должного для благородной девицы образования. Я вряд ли бы смогла беззаботно порхать от кавалера к кавалеру на балу, щебеча, как птичка. И точно не сумела бы вышить шелком гобелен. Зато я знала, сколько и чего требуется запасти, чтобы челядь и моя семья без потерь пережили зиму. Чтобы все, не только князь и его дети, были сыты, обогреты и одеты-обуты. Я умела писать и считать, помогала отцу вести дела поместья. И даже сражалась на мечах… Правда, отец все время повторял, что поварешкой я орудую лучше, чем мечом. Мне казалось, что я знала, умела найти выход из любой житейской ситуации. Но вот сейчас я категорически не понимала, как донести до темного мага правду.

Помолчав некоторое время, которое лично мне показалось вечностью, я нерешительно заговорила:

– Вам нужна помощь, лорд Демерос… А я вам не враг… Не знаю, что сделать, чтобы вы мне поверили… Это не я и не мой отец затеяли эту некрасивую игру с вами. Наши намерения были честны до конца: я в обмен на вашу помощь с нечистью…

Я почти ничего не знала о темном маге, стоявшем сейчас напротив меня. Отец не счел необходимым что-либо рассказывать. Но одно могла точно сказать и без подсказок: Стефан Демерос обладал такой гордостью, какая мне и не снилась. Измученный, едва стоящий на ногах, находящийся в двух шагах от смертельной опасности, он не желал принимать помощь от той, которую считал отравительницей.