Иначе его шансы выжить в так некстати начинающемся буране практически сводились к нулю. Помянув незлым словом вещую птицу, мужчина отыскал явно протоптанную людьми тропку и торопливо пошёл по ней. Мечтал охотник только об одном. Как бы поскорее скрыться от жестоких когтей начинающегося ненастья.

Оказаться в Льдинках он был совершенно не готов. Увы, снежная буря всё набирала силу. Поэтому снова постучался в знакомую дверь. Вьюга с чуть печальной улыбкой впустила его под крышу. Обычных расспросов не последовало ни сразу, ни позже. Его накормили, приголубили и утром без возражений отпустили на все четыре стороны. Даже пожелали счастливого пути.

Владир так и не понял, почему так насторожился, когда обернулся и поймал загадочный и чуть сумрачный взгляд карих глаз одной из многочисленных подруг. В их жизнь он периодически врывался, чтобы потом снова умчаться под защиту Великого Леса и его древних чар. Сегодня средняя дочь главы города была какая-то совсем другая, не похожая на то, с чем он привык иметь дело в ещё совсем недавнем прошлом.

Девушка едва дождалась глубокой ночи, когда должна была снова навестить Вельду. Ведьма прислала ей записку с одной из служанок, якобы для того, чтобы получить плату за лекарство от жуткой мигрени. На эту хворь с лета жаловались мать и старшая сестра блондинки. Брюнет и не заметил, что Вьюга спрятала одну из стрел из колчана среди поленьев для очага. Вот её-то интриганка и прихватила с собой. И на этот раз она добралась до поместья колдуньи без малейших осложнений. Это гарантировали чары синеглазой чародейки.

Брюнетка долго рассматривала трофей своей тайной союзницы, а потом решила посмотреть, что ждёт сладкую парочку в недалёком будущем:

– Последний раз прошу тебя, подумай, как следует! Я покажу тебе ближнее и дальнее будущее. То, что произойдёт, если ты не отступишься от своей бредовой идеи. Не будет от этого никакого толка, девонька. Встретить того, кто по-настоящему тронет твоё сердце и не иметь возможности быть с ним даже тайком. Что может быть большей карой за то, что ты задумала? – во взгляде ведьмы читалась застарелая боль от утраты.

– Почему ты постоянно становишься на моём пути, Вельда? Открой мне свою тайну. Клянусь, что никто ничего не узнает из моих уст.

Выставив вон служанку, что прилежно растирала деревянным пестом в ступке какие-то снадобья, благоухающие лесными травами и болотной тиной, женщина одарила гостью задумчивым и оценивающим взглядом. Она явно сильно сомневалась, что ей стоит посвящать девицу в дела давно минувших дней. Те и так уже, стараниями языкастых кумушек, обросли такими бородатыми подробностями, что отличить правду от вымысла могла теперь только сама Вельда.

Вьюга вся подобралась, как борзая на охоте. Именно про эту ведьму бродило столько противоречивых слухов, что понять, как всё происходило на самом деле, уже было совершенно невозможно. Подумав, брюнетка едва слышно проронила:

– Когда-то, когда я была молодой и такой же глупой, как и ты, и совершила страшную ошибку. Только мне повезло. Не только полюбила того, с кем меня навеки связали нити колдовства, но и сумела разжечь без всяких чар ответные чувства. В твоём случае подобного чуда не произойдёт никогда. Страсть – как спичка. Она быстро вспыхивает, ярко горит и очень быстро гаснет. Наказание за подобное принуждение может быть страшным, а не просто суровым.

– Но ты же была счастлива? – девушка пытливо всматривалась в глаза колдуньи, чуя ужасный подвох.

– Присядь, Вьюга. Моё колдовство заморочит всем голову. Подумают, что ты пришла на рассвете за снадобьем от мигрени для матери и старшей сестры. Прошу лишь об одном. Выслушай меня, не перебивая, и прими верное решение. В тебе нет и тени колдовских способностей. Поэтому никогда не сможешь улизнуть от мучений по дороге, какую избрала я. Мне совсем не в радость отбирать за помощь чужие годы. Поэтому и стараюсь сделать всё, чтобы помочь добрым советом, а не чарами. Каждый из нас должен сам следовать дорогами своей судьбы, преодолевая препятствия и усваивая часто горькие уроки.