Вельда с ужасом поняла, что уже наяву начинает грезить аристократом. Откуда ей было знать, что безымянная лесная колдунья попросту устала от слишком долгой жизни. Дар ей передать было некому. Поэтому она и выбрала именно эту юную горожанку на роль несчастной, что заступит на её место в свой срок. Да и рыцаря дурным ветром принесло в Льдинки совсем не по своей воле, как он самонадеянно думал.

Во взгляде лесной чародейки разгоралось пламя триумфа, когда она почуяла, что очень скоро избавится от одежд дряхлого и уродливого от рождения тела и нырнёт в желанные объятия госпожи Смерти. Конечно, женщина прекрасно понимала, что Силы Леса попытаются помешать достичь заветного желания. Только сдаваться она не привыкла.

Улыбнувшись давно беззубым ртом, рыжеволосая женщина с хитрыми зелёными глазами поставила на огонь котелок с водой и принялась суетливо копаться среди мешочков с припасами. Она сноровисто отбирала нужные порошки и травы для того, чтобы передать тёмный дар той, которая никогда не была её кровной родственницей.

Решив перестраховаться, наслала на Вельду сонные чары и запутала все звериные тропинки так, чтобы ни одна живая душа до срока не нашла пути к охотничьему домику в лесу. Состав отвара был сложным, он потребовал очень много времени для приготовления. Когда коварное варево было полностью готово, над лесом уже гордо шествовала полная Луна, заливая всё вокруг неверным серебряным светом. Именно в такие ночи Чары Великого Леса были особенно могущественны.

На благоухающих полянах танцевали лесные и речные феи, устраивая весёлые праздники и состязания. Именно поэтому проделки старой колдуньи могли легко сойти ей с рук. Когда же её душа покинет бренное тело, измученное долгими тысячелетиями одинокого и несчастливого существования, всё остальное уже будет неважно.

Девушка проснулась, словно кто-то потряс за плечо, а в голове прозвучал ласковый голос ведьмы:

– Иди ко мне, дитя моё. Тебе достаточно будет выпить волшебный напиток, чтобы все твои мечты о молодом рыцаре стали сладкой явью. Ему будет всё равно, что в твоих жилах нет и капли голубой аристократической крови. Поспеши же, в любой другой день мы не сможем так успешно и счастливо устроить твою судьбу. Поверь, такая работящая умница и красавица достойна всего самого лучшего.

Вельда, находясь под чарами, не послушалась собственного чутья. Оно металось пойманной в силок птицей и тщетно пыталось предупредить хозяйку о страшной опасности. Увы, сейчас оно было бессильно что-либо изменить в судьбе молоденькой златошвейки, что на свою беду приглянулась древней лесной ведьме.

Словно во сне она привидением проскользнула по веселящемуся в честь Полной Луны Великому Лесу. Рыбкой нырнула в землянку, что служила чародейке тихой обителью много веков. Разглядеть хозяйку пропахшего травами жилища гостье так и не удалось. Та словно пряталась в странной туманной дымке и не давала рассмотреть себя.

– Сын кузнеца – совсем не пара для такой завидной невесты, как ты! – подтвердила колдунья. – Молодой рыцарь угодит в твои сети. Тебе следует лишь выпить колдовской напиток. Его я сварила специально, чтобы сбылись самые заветные чаянья твоего сердца, дочь моя. Но ты должна знать, что просто так ничего не даётся. Поэтому тебе придётся смешать мою кровь со своей над жаровней и назвать меня матерью. Это единственное, о чём я тебя попрошу. Ничего из принесённых тобой с собой серебряных украшений не осядет в моих сундуках. Ты согласна пройти обряд Слияние Родов и почитать меня не менее чем женщину, что произвела на свет и воспитала такое сокровище? Только знай, придётся добиваться любви рыцаря обычными методами. Иначе счастливой быть не сможешь. Страсть, что приведёт вас к алтарю, не будет гореть ярко и долго. Такова её природа, увы. Лишь превратив это пламя в чистый огонь взаимного чувства, ты сможешь достичь того, что удаётся далеко не всякой невесте или жене!