– И все же вы мне почти родственник, так как Катерина мне – почти сестра. Тем более что в этом нет тайны. Главное, чтобы нас не подслушали газетчики.

– Не беспокойтесь, я принял меры, чтобы их не было сегодня.

– Не вкладывайтесь в Палату магии.

– Почему? – Чарльз был явно удивлен.

– Потому что она не будет создана. Все мечты об органе власти с равным представительством всех магических сословий так и останутся мечтами.

– Понятно. Вы это знаете как сын и племянник членов Совета магов или как член Ассамблеи?

– И так и так. Я знаю, что Совет магов не допустит создания такого органа по многим причинам, и нежелание делиться властью – далеко не последняя из них, хотя и не первая. Но я веду и свою игру против этих глупых идей. Как член Ассамблеи.

– Глупых? Насколько я знаю, они вовсе не ставили под сомнение главенство магов.

– Вы вкладывали деньги в строительство северной железнодорожной магистрали?

– Да, как и любой другой уважающий себя патриот страны. Доход от вложенных средств будет не скоро, но зато какие перспективы это принесет в северные провинции империи? Эта магистраль необходима государству, и она наконец свяжет всю страну единой сетью железных дорог.

– Вы правы, я тоже вложил часть своих личных денег в это дело. Думаю, когда я выйду на пенсию, они как раз начнут приносить дивиденды. Но вот ведь в чем дело: один из первых проектов этой палаты – полная остановка строительства северной магистрали, а в перспективе – полная остановка строительства железных дорог, кроме тех, что нужны для военных нужд.

– Но это абсурд! Зачем им это?

– Они верят, что развитие техники погубит магию. Считают, что, остановив строительство дорог, они замедлят строительство новых заводов и, соответственно, сильно замедлят прогресс.

– Какая глупость!

– Теперь вы понимаете всю нелепость тех людей, которые хотят создать этот орган власти?

– Разумеется, – кивнул пораженный Чарльз.

– Но не стоит волноваться, эта палата не будет создана. Хотя предчувствую, что зима этого года выдастся горячей.

– Благодарю вас, – поклонился Чарльз. – Я поговорю с некоторыми друзьями, и мы внесем свой вклад в общее дело. Потери от закрытия нескольких предприятий – ничто по сравнению с потерями от прекращения строительства дороги на этом этапе.

– Не стоит благодарностей, – поклонился я в ответ.

– А теперь прошу меня извинить – гости.

– Сегодня прекрасный вечер, и я постараюсь не испортить его некоторым из ваших гостей, так что не ищите меня в зале для карточных игр.

Чарльз добродушно рассмеялся. Он прекрасно помнил, как я раздел до нитки салаг, имевших глупость раззадорить меня перед игрой.

Раскланявшись с Левингстоном, я нашел взглядом Арью, она беседовала с двумя молодыми волшебниками.

Вечер был действительно очень неплохим. Оркестр играл негромкую музыку, не мешавшую беседам. Джентльмены степенно беседовали на светские темы; о делах на таких мероприятиях можно говорить, но только наедине, чтобы не мешать отдыхать остальным. Дамы в роскошных нарядах, с целыми состояниями на шеях, руках и ушах, неспешно ходили по залу, выискивая жертв, или тоже общались на свои женские темы. Вышколенные слуги разносили по залу закуски и шампанское, по сотне империалов за бутылку. Некоторые гости уже успели набраться и теперь громко и пьяно шутили.

Мне было скучно участвовать в светских беседах. Что может быть интересного в обсуждении охоты или оружия на этом вечере? Я понимаю – обсуждать охоту непосредственно на охоте. Или спорить о достоинствах или недостатках оружия, держа его в руках. Но так? Еще более скучно разговаривать о погоде, как будто она имеет для них значение. Вот для простых крестьян она имеет значение, а для аристократов?