За моей спиной раздались быстрые шаги. Я невольно напрягся, а на пальцах руки непроизвольно собралась сила, готовая к смертельному удару. Но вслед за шагами раздался громкий смех, а затем – смущенное «ой». Я сделал вид, что не заметил молодую пару, проскользнувшую мимо меня в сад, где полно темных уголков.

– Пора лечиться, – пробурчал я себе под нос.

– От чего? – Незаметно ко мне подошла Катерина.

– Не пугай так! – От неожиданности я вздрогнул и едва не отпрыгнул в сторону.

– Ты сильно изменился в последнее время, – сочувственно посмотрела на меня девушка. – Стал дерганым, вечно хмурым и усталым.

– Жизнь изменилась, изменился и я.

– Тебе не нравится вечер?

– Нет, что ты! Все очень хорошо, – поспешно ответил я. – Просто у меня на редкость плохой день. А это так заметно?

– Да. Чарльза и других гостей ты, может, и обманул, но я тебя хорошо знаю. Что случилось?

– Ничего, в чем бы мне кто-нибудь мог помочь.

– Дело в этой девушке?

– Да, – не стал я лгать подруге. – Все дело в ней, но она не виновата.

– Вы, маги, такие скрытные. Я слышала о ваших обычаях, но ничего конкретного не знаю. Она сейчас твоя напарница?

– Да, все так и есть. Она моя напарница.

– Может, мне с ней поговорить? – предложила Катерина.

– Не надо, от нее все равно ничего не зависит. Да и ты тут ничем не поможешь. – Я взглянул девушке в глаза – она смотрела с сочувствием и желанием помочь. – Не бери в голову, это просто небольшая житейская проблема, ничего серьезного. У тебя сегодня праздник.

– Ладно. После приема будет ужин, там будут только свои. Естественно, ты в их числе. Твоя напарница тоже приглашена, а чтобы тебе не было скучно, я приглашу и Ричарда.

– Благодарю, – серьезно кивнул я. – Кстати, надо его поискать, а то что-то я захандрил.

– Давно пора, я соскучилась по старому Призраку или хотя бы по Маэлу Несносному. Невежде, которого давно пора поставить на место, – засмеялась девушка.

– Ну первого ты увидишь не скоро, а вот второго я могу показать. Правда, тогда половина твоих гостей сбежит.

– Ну и слава всем богам Райхена, я от них уже устала.

– Тогда зачем ты их приглашала?

– Положение обязывает, – грустно вздохнула Катерина. – Не только ты изменился, Призрак.

Мы бы захандрили на пару, переживая по поводу ушедшей молодости, но, к счастью, на веранде появился Ричард с бутылкой в руках.

– О, наконец-то я тебя нашел, старина! Давай наконец выпьем нормального напитка, а не этого шампанского! От всей этой унылой компании уже зубы сводит… – Увидев хозяйку, Ричард осекся и принялся горячо извиняться, но Катерина его перебила:

– Право, не стоит, я люблю тебя таким, какой ты есть. Уж извини, что я заказала так мало этого рома, и, пожалуйста, развлеки Маэла, а то он опять в унынии.

– Ну так я это быстро вылечу! Пойдем в сад, я тебе такую историю расскажу – ты не поверишь, но все это истинная правда. Дело произошло всего месяц назад в одной деревушке дикарей, где никогда не было нормальных людей…

– Катерина, присмотри за Арьей. Она в первый раз вышла в свет.

– Конечно, отдыхай и не думай сегодня ни о чем.

Лишь распив бутылку рома, я сумел ускользнуть от Ричарда. Я был рад его обществу, но вечер еще не кончился, а ром в восемьдесят градусов – это не мое. Хотя я и выпил в компании с Ричардом уже, наверное, бочку этого адского напитка.

Слегка покачиваясь от принятого на грудь, я вернулся в зал. Гостей стало меньше, но они стали пьяней и раскованней. Шутки стали громче и фривольней. Но в целом все оставалось так же скучно.

Немного побеседовав о достоинствах и недостатках нового образца оружия – пехотной многозарядной винтовки Паркова – и поспорив о внешней политике, я решил вернуться к Ричарду и рискнуть распить с ним вторую бутылку рома.