Парень невольно зашипел от пронзившей нос боли; он на секунду замешкался, и этой задержки хватило на то, чтобы перекатиться, схватить Перси сзади и приставить к горлу нож.

Перси даже не успел понять, откуда этот нож вообще взялся; он замер. Лучше резких движений не делать, это точно, тем более когда чьё-то лезвие не просто находится у твоей шеи, а практически уже сделало надрез.

– Тихо, тихо, – протянул он, надеясь, что это прозвучало не так, будто он успокаивал сам себя.

– Что здесь вообще забыл простол… землянин вроде тебя, а? – прошипели у Перси над ухом. Голос у этого чудика был приятный, но по шёпоту толком не разобрать – только надломился один раз, когда незнакомец оговорился. Он же оговорился, верно? – Ты один из их шайки? Иди им и скажи, что ничего я возвращать им не собираюсь.

Перси глянул в окно: там вроде никого не было видно, хотя до сих пор не понять, где они были, мог только глухой. Он поднял руки.

– Я пришёл с миром, – максимально растягивая слова, проговорил он, и это показалось ему самому смешным, но иногда помогало: например, если он пытался успокоить разъярённого ребёнка.

Чудик под ухом фыркнул.

Ну, или это помогает разрядить обстановку.

– Говори, зачем явился, или я тебя зарежу вот этим ножом, как свинью, – спокойно, но очень холодно процедил чудик.

– Как кого?.. – пробормотал Перси, но чудик только сильнее прижал к горлу нож. Кажется, это начинало его раздражать.

Но это странное сравнение заставило Перси понять, что ему до сих пор не давало покоя.

– Погоди, ты что, хотел сказать «простолюдин»? – вырвалось у него. Это слово он слышал от мамы, когда она рассказывала сказки про древние времена.

Чудик замер. Перси хотел откусить себе язык, но, кажется, от ножевого ранения он умрёт быстрее.

– Вы.

– Что? – не понял Перси.

– К человеку с ножом обращаются на «вы», – заявил чудик. Да, он точно странный тип.

– Но подожди-ка… – Перси чуть осмелел.

– Ещё одно слово не по делу, и пеняй на себя, – зло прервал его чудик. Нож немного вдавился в кожу, и Перси занервничал.

– Ладушки, ладушки. Не сердись, теперь я только по делу.

«Ладушки»? Что это вообще такое? Что он несёт?

– Я тут увидел, как ты стянул парочку тюбиков и банку, или что у тебя там было, и подумал, что ты неплохо во…

Тут где-то в глубине квартиры (а может, и в коридоре) скрипнула дверь, и Перси резко зажали рот.

– Эй, приятель! – крикнул кто-то, и Перси понял, что преследователи находятся холле, в который выходят двери квартир. – Ты там еду стащил! Ты в курсе, что она наша, а?

Нож скользнул к уху. Перси осторожно выдохнул.

– А ну быстро за мной, и чтоб без шума, – прошипел чудик, заметив, как вздрогнул при этих криках Перси – очевидно, уверился в том, что парень точно состоит в шайке этих вымогателей. Чудик отступил назад, и в Перси затеплилась надежда, что сейчас они где-нибудь спрячутся и переждут, пока всё не уляжется, их ведь могут и не найти, потому что встречаться с этими ребятами Перси тоже не горел желанием, и…

Раздался глухой звук, будто что-то упало на пол, и в следующий миг под ногой чудика что-то хрустнуло.

Перси нахмурился было, что это может там хрустеть (не деревяшка ли?), и быстро глянул вниз.

Под ногами у них рассыпались тёмные шарики неправильной формы. «Похоже на крупу», – хмыкнул Перси, и тут по спине словно пробежала сотня маленьких пауков.

Стало очень тихо, так тихо, что Перси слышал, как застучала кровь в голове.

– Нет-нет-нет-нет, – затараторил он шёпотом, будто это могло что-то исправить. – Нет, только не это, пожалуйста…

Перси потянулся вниз: банка катилась тут же по полу, он бы мог собрать, этим же можно неделями питаться… но чудик поднял его обратно.