Бывший хранитель земли – соответствующий приказ Кайден уже заверил своей печатью – Ерин затрясся:

– Нет, она была достойной, более чем.

– Разве власть тебе дана не для того, чтобы сделать жизнь людей этой земли лучше, хранить эту землю?

– Простите, – бывший хранитель Ерин ударился лбом об пол. – Простите-простите, умоляю, простите, и за Эйну тоже. Я её пальцем не тронул, клянусь! И не трону, и…

«Не успел тронуть», – гневно подумал Кайден и дёрнул рукой:

– Молчи.

– Сдаётся мне, в прошлый раз взяточников надо было вешать, – Чигару задумчиво смотрел в окно. – Для острастки.

– Пожалуй, – Кайден мрачно смотрел на распростёртого перед ним Ерина. – Некоторых останавливает только свёрнутая шея. Если не их, то хотя бы следующих за ними.

Бывший хранитель Ерин взвыл, забился лбом об пол:

– Пощадите, прошу! Умоляю! Будьте милостивы!

Он стучался так рьяно, что на лбу выступила кровь.

– Уведите его, – махнул Кайден стражникам, – посадите под замок, через неделю можете выпустить.

Стражники, хоть и местные, приказ бросились выполнять резво – явно опасались, как бы их в сочувствии Ерину не заподозрили.

Причитания бывшего хранителя земли проникали даже сквозь закрывшуюся за ними дверь.

– И это он ещё не знает о конфискации имущества, – заметил Чигару.

– Или знает, если стражники сказали, – Кайден забарабанил пальцами по подлокотнику. – Вот видишь, не зря я решил без предупреждения проехаться по проблемным землям перед турниром. Мой брат ещё не скоро сможет сам заниматься подобными делами, а я не мог оставить наследство в беспорядке.

– Ты ещё выиграй сначала это состязание.

Кайден только вздохнул. В столицу он не хотел. И дело было не только в тревожных мысленных посланиях родового духа, предупреждавшего о подозрительных людях, шнырявших вокруг герцогского замка, где остался его одиннадцатилетний брат Кунмаэль.

От столицы Кайдена отвращало совсем другое.

Он вздохнул:

– Ладно, раз уж мы здесь, надо закончить с наведением порядка. И не смотри на меня так укоризненно, я помню, что нам нужно явиться в столицу к сроку. Зови просителей.

С видом полного неодобрения Чигару исполнил просьбу.

***

Единственным островком тишины была аптека. И то, подозреваю, лишь потому, что я очень быстро расправилась со сдачей норматива по целебным зельям и договорилась сделать старику-аптекарю дополнительную партию за полный расчёт – от земли за обязательную норму мне возвращались только деньги на ингредиенты, которые невозможно было заготовить самостоятельно.

А уже на рынке, куда я отправилась запастись продуктами, всё бурлило и кипело из-за внезапного приезда герцога Кайдена Каниса, властителя нашей земли.

Честно говоря, я так увлеклась размышлениями, что не сразу сопоставила явление герцога и приезд моего исцелённого в город.

Совместила, когда торговка рыбой спросила, а правда ли, что это я приехала с герцогом.

– Э, нет, – ответила я, медленно осознавая, кого лечила и чуть было не пообещала пару недель мужского бессилия.

Как хорошо, что я не начала угрожать!

– Не я, – повторила твёрже, но по глазам видела: она не поверила.

Сегодня на меня смотрели больше обычного, перешёптывались, спрашивали, что я делала с герцогом. Эти взгляды и шепотки отравляли, но я привыкла к ним и с гордо поднятой головой следовала изначальному плану: купить продуктов, ткань, нитки и пуговицы, проверить, не было ли завоза книг.

А город гудел, невозможно было не слышать имя герцога хотя бы минуту. Везде Кайден, Кайден, Кайден. И иногда – красный демон Чигару.

В магазине тканей кумушки, спешно выбирая полотна для обновок и отодвигая от меня своих прелестных дочурок (чтобы не набрались дурного у нагулянной), вовсю строили планы по охомутанию прекрасного, мужественного, великолепного герцога, а эти дочурки так томно вздыхали «Ах, он такой красивый и одинокий» и так восторженно хлопали чернёными ресницами, что хотелось сплюнуть.