Слухи по городу носились самые разные: герцог ищет жену, приехал развлечься перед свадьбой, ловит шпионов не смирившейся с концом войны Лавии, наших дезертиров, арестовал хранителя земли Ерина, собрался вешать взяточников.

И только в целительской приёмной, куда я принесла покупки и где собралась перекусить и отдохнуть перед обратной дорогой, царила блаженная тишина.

Аромат свежей сдобы смешался с запахами трав и мазей. Многих лекарственные запахи тревожили, но меня они успокаивали. В кабинете я положила мешок с выпечкой на стол, бросила в очаг кусочек алхимического угля, чтобы быстрее закипел чайник.

Приёмная для плановых встреч с больными осталась мне от мамы и располагалась в соседнем с аптекой доме. В составлявших её двух комнатах были достаточно большие окна, падающий сквозь них свет красиво подсвечивал разноцветные бутылочки, шкаф и потёртые корешки целительских справочников, тёмную лакированную мебель, оставшуюся ещё от маминых родителей.

Я бросила травы в закипевшую воду и уселась в уютное кресло. Откусила сладкую сдобную булку с изюмом.

Ко мне постепенно возвращалось спокойствие. Сегодня вряд ли кто-нибудь придёт, я отдохну и неспешно отправлюсь домой и забуду о герцоге Кайдене.

Да, спокойствие определённо ко мне возвращалось.

В дверь ударили так громко, что я подпрыгнула. Сердце трусливо заметалось, а в дверь застучали настойчивее и громче.

– Целительница Эйна! – рявкнул грубый бас. – Именем герцога, открывай!

Я не шевелилась, почти не дышала.

– Мы знаем, что ты там!

В дверь снова заколотили. Так вся улица их услышит!

Я обязана была открыть, когда требовали сделать это именем герцога. Поднявшись с кресла, одёрнула синее платье и подошла к двери. Убрала засов. Лицо холодило – наверное, я была жутко бледной, когда открывала дверь.

Перед входом стояли два стражника-прихлебателя Ерина. Шелестела шепотками быстро собирающаяся толпа. Люди наблюдали за происходящим, как за представлением.

– Герцог требует тебя к себе, – пробасил старший стражник. – Срочно.

Значит, герцог.

Толпа так и следовала за нами, всё увеличиваясь, рокоча подобно грозовой туче. Между приёмной целителя и ратушей всего полчаса хода, и это чудовищно огромное расстояние, когда идёшь под конвоем двух не самых дружелюбных стражников, они не говорят, зачем тебя вызвали, а это похоже на арест.

Мне оставалось только отстраниться от происходящего, от этих назойливых взглядов и голосов. Уже сегодня вечером список моих воображаемых прегрешений пополнится очередным «достижением». Может, решат, что я отравила герцога. Или он позвал меня поразвлечься. Или поймал на мошенничестве – люди горазды на выдумки.

Что думала я сама? Я не сделала ничего дурного, кроме практики без официальной грамоты. От моего лечения никто не умер, герцога я спасла: на арест и такой публичный позор мой проступок не тянул.

Хранитель земли Ерин меня оклеветал? Возможно, но я слышала, что наш герцог изучает дело, прежде чем арестовывать и выносить приговор.

Он узнал, что я всего лишь незаконнорождённая, и решил докончить начатое утром? Возможно даже решил заплатить за развлечение. Ведь если моя мать готова была отдаться без брака, то и я такая же, и можно со мной не церемониться.

В тихий сумрак украшенной яркими гобеленами ратуши я вошла, точно в тюремную камеру. Всё во мне дрожало.

Герцог был красив, привлекателен, но… больше всего на свете я боялась повторить судьбу мамы. Я боялась, что слухи, от которых я могла гордо отмахиваться хотя бы перед самой собой, станут правдой.

Стражники провели меня не к кабинету хранителя земли, где мог принимать посетителей герцог, а на этаж выше к охраняемой, обитой железом двери.