Когда Николай I Указом от 22 августа 1826 года учредил Министерство Императорского двора, новый портфель получил пятидесятилетний фельдмаршал, князь Петр Михайлович Волконский, который и возглавлял его более четверти века, – до дня кончины, последовавшей 27 августа 1852 года.
Министерство Императорского двора имело свой собственный сравнительно небольшой штат и многочисленных военных и статских придворных – военные, будучи флигель-адъютантами и генерал-адъютантами, наряду со свитскими генералами и адмиралами, входили в Свиту его величества, статские – в Придворное ведомство.
При Петре I в Свиту входило 9 человек, при Екатерине II – 50, при Александре I – 176, а при Николае – к концу его царствования – 540. И хотя не столь сильно, но все же от царствования к царствованию росло и придворное ведомство. Что же касается увеличения числа девиц и женщин, носивших придворные звания, то при Павле было их 26, при Александре I – 52, а при Николае I только статс-дам было 38, число же фрейлин превысило сотню.
Николай с юности проявлял повышенный интерес к фрейлинам, молодым статс-дамам, воспитанницам Смольного монастыря и театрального училища. Не обходил он вниманием и завсегдатаев придворных балов и маскарадов, среди которых были и первые аристократки империи и девицы и дамы попроще. Можно сказать, что Николай в делах любви не был подвержен сословным предрассудкам и проявлял истинный демократизм.
Теперь же возвратимся ко дню образования Министерства Императорского двора, когда во главе его был поставлен князь П. М. Волконский. Этому министерству подчинялись все «придворные заведения», Дирекция императорских театров, а также прежний департамент уделов и Кабинет его императорского величества.
В связи с тем, что Дирекция императорских театров, ведала обучением и приемом в штат молоденьких и хорошеньких балерин, певиц и драматиче-ских актрис, во главе Дирекции стояли большие знатоки дамских достоинств. Директором Петербургской дирекции императорских театров в 1825–1829 годах был Николай Федорович Остолопов; директорами в Дирекции Московских императорских театров в 1826–1831 годах были Федор Федорович Кокошкин, в 1831–1842 годах – Михаил Николаевич Загоскин, а директорами при Министерстве Императорского двора, одновременно возглавлявшими и Петербургскую дирекцию в 1829–1833 годах – князь Сергей Сергеевич Гагарин, а в 1834–1858 годах – Александр Михайлович Гедеонов. В Петербурге в ведении Дирекции было три театра – Александрийский, Мариинский и Михайловский, в Москве – два – Большой и Малый. Александрийский стал называться так с 1832 года, по имени жены Николая I – Александры Федоровны; Мариинский с 1860 года – по имени дочери Николая I – Марии, Михайловский – с 1833 года – по имени брата Николая I – великого князя Михаила Павловича. Московские театры – Большой и Малый – традиционно носили эти названия. Первый из них был театром оперы и балета, второй – драматическим. Петербургские же театры имели по несколько трупп и в одних и тех же залах ставили и оперы, и балеты, и драматические спектакли.
Николай любил театр, а хорошеньких актрис любил в театре более всего. Директора отлично знали это и всячески старались угодить государю в его увлечениях. С. С. Гагарин не был по этой части столь удачлив, как пришедший ему на смену А. М. Гедеонов, служивший в свите императора Александра с четырнадцати лет, а потом в Главной квартире. В 1822 году он стал директором Итальянской оперы в Москве, а с 1834 года четверть века возглавлял Дирекцию императорских театров.
Более иных жанров Гедеонов любил балет и французскую оперу. Он был богатым русским барином-царедворцем, достигшим чинов действительного тайного советника и обер-камергера. Гедеонов получил несколько орденов и две золотых табакерки, украшенные бриллиантами, с портретами Николая I и Александра II. Обладая своенравным характером, безаппеляционностью в суждениях, он всем подчиненным актерам и актрисам говорил «ты», не допускал противоречий, делая исключение лишь для своих любовниц.