От досады я тряхнула головой и уставилась на тонкий ручеек из завитков около впадинки пупка у мужчины. И темное пятнышко справа. Почти незаметное в полумраке.

Темное. Пятно. Справа. От. Пупка.

Сердце пропустило удар, а спину накрыло ознобом. В голове застыл вакуум, превративший все мысли в склизкий вязкий кисель. Время остановилось.

***

Даррен

Плечевые суставы простреливали. Руки, поднятые вверх, затекли и онемели. Игра еще не началась, а я уже перестал чувствовать железяки, которые, впиваясь в запястья, тянули меня вверх и крепко держали у шеста.

Хотелось материться и призывать на голову Алисии все самые страшные кары. Но я заставил себя выключить ярость. Не Алисия виновата в том, что моя миссия накрылась медным тазом и я совершил стремительный социальный дауншифтинг: из капитана разведывательной команды в рабы.

Ветер коснулся кожи и освежил голову. Я бегло скользнул взглядом по участникам сегодняшней забавы.

«Следующий раз, неуважаемые господа, придется вам обойтись без меня!» — подбодрить этой мыслью себя я не успел. Мой взгляд зацепился за знакомый профиль одной из участниц игры. Во рту пересохло, а недобрые предчувствия подобрались к горлу, словно удавка.

Не может быть! Этого просто не может быть!

Я буравил взглядом острые скулы, темные брови и ровную линию подбородка девицы, занявшей место за игровым столом напротив меня. Полумрак мешал рассмотреть черты ее лица в деталях и навевал тревожное дежавю. Резким движением головы я смахнул упавшие перед глазами и закрывающие обзор волосы. Звон наручников о металлический шест утонул в громком объявлении крупье о начале игры.

Замер на секунду, давая металлу время затихнуть, а потом снова уставился на девушку. Яркое красное платье с глубоким декольте и открытыми плечами обнажало ее тонкие ключицы, нежную ложбинку и подчеркивало идеальные пропорции фигуры.

«Шелли?» — имя из прошлого острым клинком вонзилось в горло и перекрыло кислород.

Мы научились летать в далекий космос, создавать кротовые норы и скоро будем близки к путешествиям на край Вселенной, но до сих пор не умеем менять до неузнаваемости два параметра внешности. Мутным, не желающим фокусироваться взглядом я скользнул по ушной раковине новенькой. От маленьких аккуратных ушек дежавю усилилось. Но я не хотел спешить с выводами, пока не проверю линию роста волос. Я покосился на ее лоб — и не увидел ничего, кроме высокой прически.

Чертов полумрак!

— Благодарю! — произнесла девица в сторону соседки, и ее голос, словно щербатое мачете, вспорол мне кожу. Я едва сдержал ругательства, которые наперекор здравому смыслу рвались из горла.

Шелли!

Это и в самом деле Шелли!

Каким звездным ветром ее сюда занесло? Да еще так не вовремя!

В глазах потемнело. Прошло несколько бесконечных секунд, пока я взял себя в руки. Воздух опять заполнил легкие, кислород растекся по венам, и я принялся лихорадочно соображать, чем мне все это светит.

Конфуз с Моной обошелся мне слишком дорого и преподал ценный урок. Я его усвоил на отлично и пообещал себе, что второй «Моны» в моей жизни больше не будет.

Спустя годы, когда я едва не потерял голову с Шелли, мне удалось остаться верным своему выбору. Я растоптал и залил цементом все, что могло привязать меня к ней.

Я не должен позволить себе дать слабину. Особенно сейчас, когда на кону стоит моя жизнь. Иначе все, что я подготовил для своего спасения, Шелли может спустить в утиль одним неосторожным словом.

Прохладный пот проступил на коже и покатился по груди.

Я облизнул обветренные губы и уставился на кучку проходимцев, возомнивших себя аристократами и вершителями судеб. И от досады тряхнул ладонями, поднятыми над головой. Перелив металла разбил перешептывания и заставил всех на секунду замолчать.