Сейчас никакой книги не было. Были только мои руки, бессильно упирающиеся ему в грудь, и раскалённое кольцо его стальных объятий. И наши губы, слившиеся воедино…

Наконец, мимолетное смятение прошло и я смогла отстраниться.

Антэро с явной неохотой выпустил меня из объятий, а я тут же спросила:

– Зачем… зачем ты это сделал? – мои губы дрожали, а в голове царил полнейший хаос.

Это был самый странный поцелуй за всю мою жизнь. Он возвращал меня во времена беззаботного прошлого, даруя спокойствие и безмятежность, но сразу после этого окунал в пучину сожаления и негодования за то, что этот поцелуй был с человеком, который дважды предал меня.

– Я хочу, чтобы ты знала… – Антэро нежно коснулся моей щеки теплыми подушечками пальцев, – …наши чувства не были ошибкой. Хоть ты наверняка сомневаешься в этом.

Я опустила глаза и сделала шаг назад, разрывая расстояние между нами.

– Твое послание запоздало, – глухо откликнулась я, сдерживая разрастающийся в горле ком, – примерно на два года.

– Ты имеешь полное право злиться на меня, – неожиданно отозвался Антэро, – Однако, когда мы только ехали сюда, в карете, я сказал чистую правду. Для тебя так действительно лучше. Да, я совершил много ошибок, за которые мне сейчас приходится расплачиваться. Но единственное, о чем я не жалею – это о времени, которое мы провели вместе.

Его слова выворачивали мою душу наизнанку. Я уже не понимал где из того что он говорит правда, а где ложь. И от этого становилось еще более тяжело и мучительно.

Эти недомолвки, эти пустые фразы… зачем?

Я не понимала.

И от этого чувствовала себя еще отвратительней.

– Если это все, что ты хотел сказать, то пять минут давно прошли, – холодно отозвалась я, чувствуя как внутри эти слова отдаются оглушительным эхом, – Мне пора… да и тебе тоже.

Антэро сделал шаг ко мне, явно желая что-то сказать, но именно в этот момент к нему подбежал рослый мужчина в форме императорского стражника.

– Герр Винтер! Ваше величество!

Антэро с явной неохотой поднял голову в его сторону и прорычал:

– Тимо! Какого чёрта!

– Срочный вызов от главного советника Ховинена! – выкрикнул он, даже не добежав, – Он ждёт вашего ответа по переговорному кристаллу!

На лице Антэро проступило плохо скрываемое раздражение.

Когда он снова повернулся ко мне, я уже брела обратно к дому. Я спиной чувствовала его внимательный взгляд, чувствовала насколько сильно он хочет, чтобы я оглянулась на прощание.

Но этого уже не хотела я сама.

Потому что с ним я попрощалась уже давно, два года назад…

***

Антэро

“Что вообще понадобилось Ховинену в такое время?” – разышлял я, пробираясь через сугробы к своей карете.

Вот же старый хрыч! Надо было связаться со мной именно в такой момент и все испоганить!

Я глубоко вздохнул, вспоминая чарующее прикосновение нежных губ Каролины. Кто бы мог подумать, что я снова потеряю голову наедине с ней. Прошло уже больше двух лет, теперь я и сам, помолвлен. Так почему она никак не может выйти у меня из головы, стоило только увидеть её на церемонии?

Я встряхнул головой, чтобы отогнать от себя эти мысли, ведь я уже подошел к карете. Тимо почтительно распахнул передо мной дверь, пропуская внутрь, а потом с низким поклоном вручил мне переговорный кристалл, держа его на вытянутых руках.

Я недовольно сгреб тёмно-синий кристалл цвета глубокого вечернего неба и захлопнул за собой дверь.

– Надеюсь, ты отвлек меня по действительно важной причине, Отто, – прорычал я.

Из кристалла донёсся голос моего советника. Но, в отличие от реального, он был более глухим, а местами вообще терял глубину и мне казалось, будто бы Ховинен пытается до меня докричаться со дна какой-нибудь реки.