У самого входа нас встретил внушающий опаску бритоголовый здоровяк, одетый во всё черном. Просканировав ауру биоэнергетического поля Эйдена на действительность, он пропустил нас внутрь.

И мне бы порадоваться, что не пришлось проходить через неприятную процедуру молекулярного считывания информации, но я зациклилась на другом.

МЕНЯ НЕ ПРОВЕРИЛИ!

Пропустили, как если бы я была перстнем на пальце Эйдена или тростью в руках своего хозяина. Как бездушный, безликий предмет, не представляющий никакой угрозы. Вещь, которой я всем нутром отказывалась даже притворяться!

Меж тем нас принял в свои помпезные чертоги бархатно-золотистый зал, что был полон пресыщенных богачей. Это место действительно соответствовало слухам. Гости сидели на удобных диванах за круглыми гранитными столами с золотой отделкой. Некоторые играли в рулетку, кое-кто перебрасывался картами по голографической невросети. И почти каждого мужчину сопровождала девушка-кокотка, а то и сразу две. И, кажется, я даже приметила жирного старичка с тремя спутницами. Эдакого Юпитера, прячущего за модельной внешности кокоток своё толстое пузо.

На небольшом возвышении, служившем сценой, певица в довольно откровенном платье исполняла балладу голосом, трансформированным с помощью музыкальных ботов.

А несколько музыкантов аккомпанировали ей на электро-инструментах.

Мы устроились за одним из столов, где уже сидело несколько человек. Мужчины, чинно поздоровавшись с Эйденом, прошлись по мне беглыми взглядом.

Сиденье рядом с каждым из них было занято, будто непременным атрибутом - обязательной очаровательной девушкой. Ухоженной и богато одетой. Уверена, все они были такими же, как и я, кокотками. От этой мысли неприятно кольнуло в груди и, тяжело вздохнув, я уткнулась в свой коктейль с несметным количеством экзотических фруктов.

Мужчины принялись обсуждать политику Верхней столицы, положение дел за стеной, а затем плавно перекочевали к перемалыванию костей и всего нашего необъятного материка.

Человек с бородкой отметил, что сейчас обстановка намного спокойнее. И рабочий класс более охотно сотрудничает с Королевством Эстра. Кто-то добавил, что повысилась урожайность, а следовательно улучшилась внешняя экономика всего государства.

- Как Вам удалось, миздер Девиз? – иронично поинтересовался угловатый тип напротив, - заставить людей так верить Вам?

- Это был бы скучный рассказ, - завуалированно отшил его Эйден. – Лучше обсудим, что делать с университетами. Невро-аппараты, загружающие в память студентов полную базу знаний по выбранной профессии, применяют уже довольно широко за пределами Эстры. Будут ли и в нашем королевстве институты образования замещены на перезапись структурной памяти?

Далее они углубились в обсуждения, а я с содроганием размышляла о том, куда мы скатимся, если всё больше молодых и здоровых людей начнет калечить себя подобным способом обучения профессии. Они же впадают потом в раннюю деменцию! Фактически расплачиваясь своим будущим за беззаботное настоящее.

Вдобавок университеты до недавних пор оставались единственном местом относительной свободы для молодежи. Что же станет с миром без них?..

- На кой Хаос нам содержать наполовину опустевшие колледжи? – тем временем возмущался бородач. – Это лишняя трата денег.

- Отнюдь, - спокойно возразил Эйден. – Если рассуждать глобально, то наличие университетов сэкономит королевству гораздо больше средств.

- Это как же? Позволю себе полюбопытствовать, – подался вперед смуглый с заплывшими глазенками.

- Я вот тоже в толк не возьму, - поддакнул другой, - зачем нам вливать туда инвестиции впустую?