В удобном кожаном салоне приятно пахло освежителем, респектабельностью и недавно отвоеванным достатком. Что раздражало ноздри неуместностью и нелепостью нашего с Эйденом здесь совместного присутствия.

- И в качестве кого я иду с тобой на прием? - решила уточнить, потому что все еще не очень хорошо понимала, кем же конкретно придется притворяться.

- А кем ты хочешь, чтобы мы были друг другу? – понизив голос до провокационной хрипотцы, задал Эйден встречный вопрос.

- Деловыми партнерами, - обрубила я его двусмысленные гляделки прямым взглядом в упор.

Эйден вскинул брови. Но протестовать не стал.

- Это только между нами, - растянув губы в снисходительной улыбке, заявил он. - Иначе всё может пойти не так. А для всех остальных, - приобрел его тембр завораживающую сиплость, - мы… пара.

***

Стоило нам только выбраться из аэромобиля, как взоры всех вокруг оказались прикованы к нам. Видно, я и мой странный союз были самой свежей новостью. Так что мне хотелось уменьшиться, сбежать, провалиться под землю или быть развеянной в межгалактическом вакууме. Лишь бы спрятаться от десятков пар глаз. Изучающих, осуждающих, восторженных, обескураженных и… завистливых?..

Эйден же, похоже, не испытывающий никаких неудобств, спокойно шел рядом. С прямой спиной, но без напряга. Наоборот, его шаги были размашистыми, с легкой ленцой и с твердым презрением к мнению Света.

А разве не ради всех этих игнорируемых им сейчас людишек Эйден затевал всё это представление? – недоумевала я, смущенно семеня рядом с ним. Пока сам вожак Неприкаянных продолжал сшибать всех своими прохладными кивками и обжигающей харизмой.

- Не волнуйся, - тихо шепнул Эйден, улучив момент и слегка сжав мою ладонь.

И я была безмерно благодарна за этот простой, но много значащий сейчас жест.

Поддержка этим вечером мне была просто необходима!

Поднявшись по бесконечно длинным лестницам, мы вошли через широкие позолоченные двери в просторный холл. С двух сторон от входа возвышались королевские стражники. Они всеми силами имитировали каменные изваяния. Вероятно, чтобы внушить окружающим, что наряжали их в молочно-белые кружева против их воли, пока они пребывали в абсолютно бессознательном астрале.

Распорядитель, встретив нас у дверей, проводил в бальный зал. Люстры горели сверхмощной люминесценцией, слуги разносили серебряные блюда и кувшины с напитками, а дамы и кавалеры танцевали под пришибленную кавер-версию мазурки.

Все были тут.

Даже сама королева в окружении избранной кучки дам - заслуженных мастериц подхалимажа и лести.

При нашем появлении большинство присутствующих принялись с новой силой изучать меня и Эйдена. И примеряться, как и для чего можно будет использовать факт нашей с ним связи.

- Миздер Дэвиз! А мы вас заждались. У нас намечается важная игра в карты. И как раз не хватает одного достойного игрока, - подошел к нам директор столичного банка.

Что удивительно, он даже не подумал поприветствовать меня.

- Сыграем в паре и разнесем их в пух и прах, - тут же нарисовался возле нас барон Квинкс, попытавшись отбить Эйдена у банкира.

И тоже сделал вид, что я отныне привидение.

«Что происходит?» – задумалась я, переводя озадаченный взгляд с одного на другого.

- Обязательно, господа. Однако прежде я намерен потанцевать под обещанный отменный ремикс вальса с моей очаровательной Элейн, - ответил Эйден, и обоим его собеседникам, до того упорно меня не замечавшим, пришлось поздороваться и со мной.

Сдержанно приняв их сухие приветствия, я позволила Эйдену увести меня прочь.

А немного погодя, я заметила, что дядя Дэймс со всем семейством тоже был здесь. И стоило только Эйдену отойти за напитками, как Лиза и Мэй тут же подбежали ко мне.