Император направляется вперёд. Эйкен не сводит с меня тяжелого взгляда, который пригвоздил меня к мраморному полу. Затем, ни слова не говоря, разворачивается и движется за Его Величеством.

С лютой ненавистью смотрю ему в спину. Даже издалека замечаю, как генерал напрягся, будто почувствовал мой взгляд.

«Подожди немного, и ты получишь всё сполна, муженек!»

Через несколько минут после того, как два дракона скрываются за массивной дверью кабинета генерала, вызывают первого кандидата, и, конечно, им оказываюсь не я. Не попадаю и в первую пятерку, и даже в десятку.

Вместе со мной на должность помощника было двадцать претендентов. Из кабинета Эйкена выходит девятнадцатый кандидат, и, как и восемнадцать до него, мужчина белее снега и сам какой-то дёрганный.

– Дафна Эванс, – слышу своё имя.

Подняв высоко голову и расправив плечи, я уверенно шагаю к двери. Я получу это место, чего бы мне это ни стоило.

В кабинете царит полумрак, из приоткрытого окна доносятся звуки оживленной улицы.

– Проходите, леди Эванс, – приглашает меня Император, восседающий за столом.

Генерал сидит на кресле сбоку. Наши глаза встречаются, но, кроме досады, я ничего не могу разглядеть на лице Рагнара.

– Присаживайтесь. – Эйкен меня игнорирует, будто я пустое место. – Мы быстро проверим соответствующие должности навыки и примем решение.

Я без особого труда выполняю все, что от меня требовалось, и не понимаю, почему остальные претенденты выходили из этого кабинета, будто побывали за гранью.

– Это один из лучших результатов, – хвалит меня Император. – Рагнар, взгляни.

Генерал, поджав губы, пробубнил:

– Чего я там не видел? Это еще ничего не значит.

– А вот тут ты ошибаешься, дорогой друг, – ухмыляется Император. – Потому что леди Эванс принята.

Вот так легко? Чувствую здесь какой-то подвох и не ошиблась.

Генерал ничего не говорит, он в ярости. Руки сжимаются в кулаки, а на лице возникают желваки.

– Благодарю, – обращаюсь к Его Величеству.

Тот смотрит на меня с хитринкой.

– Ну что ж, оставлю вас наедине, чтобы познакомиться, так сказать. – Император поднимается с кресла и, открыв портал, покидает нас.

Повисает напряженная тишина.

– Ну что же, – холодно произнес Рагнар. – Прекращай спектакль, я знаю, для чего ты здесь.

3. Глава 3

Покрываюсь липким потом. Неужели Рагнар меня жестоко разыграл, не подавая вида, что помнит, кому сломал жизнь три года назад?

Поднимаюсь со стула и распрямляю невидимые складки на юбке в надежде, что не видно, как дрожат мои руки.

Поднимаю взгляд и прямо смотрю на дракона.

– Не понимаю, о чем вы, генерал. – Изо всех сил стараюсь не выдать своего волнения.

– Ну как же. – Рагнар медленно поднимается и приближается ко мне. Я стою на месте, не шелохнувшись. – Молодая смазливая девушка, абсолютная бездарность, пришла устраиваться на мужскую должность.

С удовольствием замечаю, что за эти годы Эйкен утратил власть над моим телом. Его близость уже не трогает меня как раньше. Своим предательством он растоптал мою любовь, осталась только дикая ненависть.

– То, что у меня нет магических способностей, не делает меня бездарностью, – прохожусь равнодушным взглядом по дракону и произношу. – Или вас так раздражает, что я женщина?

– Всем вам одно и то же нужно, – говорит он с неприязнью.

Откуда же у него такая ненависть к женщинам? Неужели наступили на больную мозоль генералу?

– Позвольте полюбопытствовать, что же нам нужно? – Кажется, он принял меня за ветреную девушку, которая устроилась на это место забавы ради, а о том, кто я на самом деле, не догадывается.

– Да все и так понятно. – Расстояние между нами сократилось до невозможного. Но меня это не особо волнует, хотя нет, вру, я едва сдерживаю себя, чтобы не вцепиться ему в лицо, не выцарапать его лживые глаза.