Смотрю на Императора и замечаю лукавый взгляд. Он явно что-то задумал.

– Не кипятись, генерал, это я настоял на кандидатуре госпожи Эванс.

Император неоднозначно на меня смотрит. Позади слышу шепотки. Не понимаю, зачем Император так сказал. Его я вижу впервые.

Да, когда пришла в первый день набора кандидатов, мне отказали, но я не сдалась и показала навыки делового письма, идеального владения драконьим языком. Прошла также тест на стрессоустойчивость.

И сейчас Его Величество заявляет, что я его протеже?

Ничего возмутительнее ещё не слышала.

Дышу глубоко и ровно, беру эмоции под контроль. Напасть на Императора драконов – не самая лучшая идея.

Генерал резко оборачивается ко мне и вглядывается в лицо.

– Хоть писать умеешь? – С презрением глядит на меня Рагнар.

Выдержка – это то, чем я могла похвастаться. До сегодняшнего дня. Потому что от одного присутствия этого подлеца меня лихорадило.

Так хочется вцепиться ему в глотку и стереть его самоуверенность.

«Терпение, Дафна, ты обязательно сделаешь... Ты сотрешь эту презрительную гримасу с лица предателя», – успокаиваю я себя, и это работает.

Натянув на лицо дружелюбную улыбку, отвечаю:

– Генерал, я хорошо обучена вести деловую переписку, разбираюсь в математических подсчётах, в совершенстве владею драконьим языком.

Рагнар опускает взгляд на мои ноги. Вернее, на красные лакированные туфли, которые выглядывают из-под длинной юбки.

– Верю, – в голосе Эйкена звучит пренебрежение, что является явным доказательством того, какого он обо мне мнения. – Только здесь, дорогая, не клуб юных девиц. Здесь мужчины делами занимаются.

Он ещё и сноб.

– Рагнар, ты чего пугаешь юную леди? – заступается за меня Император, оказывая мне медвежью услугу.

– Пусть знает, где оказалась.

Я-то знаю. По твоей милости столько всего пережила, что не каждый мужчина это выдержит.

– Не думала, что в империи поддерживают дискриминацию женщин, – холодно отвечаю Рагнару. – И потом, Вас смутил вид моих туфель, но при этом не смущает собственная обувь от именитого обувщика империи.

Сзади слышится сдавленный смешок.

– Она тебя сделала, – вполголоса произносит Император.

На лице генерала играют желваки. Прищурив взгляд, он спрашивает:

– Какая у вас магия?

Один стук сердца, второй…

Прячу руки за спину и до крови впиваюсь в ладонь ногтями.

– У меня нет магии.

Стою в окружении сильнейших драконов империи с гордо поднятой головой. Казалось, Императора мой ответ не удивляет, а вот Эйкен был неприятно поражен.

Взгляд генерала становится брезгливым. Словно я не имею права дышать с ним одним воздухом. Но добивает меня жалость, промелькнувшая в глазах Рагнара.

Ногти впиваются в кожу сильнее, кажется, я чувствую металлический запах крови.

Меня трясёт от желания вонзить что-то острое в чёрное сердце генерала. Я не ожидала от него такого лицемерия. Меня жалеет тот, по чьей воле я стала пустышкой.

– Рядом со мной работают сильнейшие из сильнейших. С чего ты решила, что я буду тратить свое время на убогую?

Убогую? Чувствую, как глаза мои наливаются кровью, и я теряю контроль. Гляжу на генерала и представляю, как снимаю с него кожу заживо. Не знаю, что он видит в моём взгляде, но Эйкен насмешливо приподнимает бровь.

– Я претендую не на должность стража, генерал, а всего лишь помощника, – холодно смотрю я на Рагнара. – И перед записью на собеседование ознакомилась с требованиями к кандидату. О магии там не было ни слова, уж я бы запомнила.

– Рагнар. – Император кладёт руку на плечо генерала, немного сжимая её. – Ты слишком требователен, о магии там, действительно, ни слово не написано. Пойдём, пора начинать собеседование.