Мне больно, но нет от побоев родной матери, а от её слов. Всё же тяжело слышать, что для родных ты не больше, чем денежный мешок. Она мечтала меня продать в храм, чтобы жить в достатке и почёте, а получила лишь позор и нищету. Но разве моя вина в том, что отец спустил всё наше состояние за карточным столом?

– Раз ты выбрала нищего вместо семьи, так и проваливай к нему! – верещит разгневанная мать.

– Не могу, – шепчу, давясь слезами.

Смотрю на мать, от которой ни разу не слышала ласкового слова, не чувствовала нежных прикосновений. Даже элементарной заботы не было. Когда Рагнар начал ухаживать за мной, окружать теплотой и лаской, я мурлыкала, как котёнок, и так доверчиво жалась к дракону, хотя поначалу это было непривычно и порою даже пугало. Напрасно доверилась.

– Он меня бросил, забрав при этом мою магию, – сообщаю я, и вокруг повисает зловещая тишина.

– Ах ты, глупая девчонка! Ты – позор семьи! Обесчещенная пустышка. Альберт! – Поворачивается мать к отцу: – Отрекись!

Ужас накрывает меня с головой. Отречение семьи – это самое страшное, что может произойти с человеком. Ты будешь беззащитен в этом мире. Молодая девушка без опеки – слишком лёгкая добыча.

– Нет, мама, не делайте этого, – бросаюсь я матери в ноги, но та только с презрением меня отталкивает. – Отец...

Но он смотрит на меня пустыми глазами. Без жены и слова не может сказать.

– Я, Альберт Бейли, отрекаюсь от своей старшей дочери Вивьен Бейли. Отныне она не может претендовать ни на имя рода, ни на его защиту.

Слёзы молча льются из глаз.

Это конец...

Едва нахожу в себе силы подняться, выхожу из гостиной.

– Иви. – Бросается ко мне Сара, но под грозным взглядом своей матери останавливается.

Я, как во сне, ухожу из родительского дома. Оборачиваюсь и прощаюсь с небольшим двухэтажным особняком.

На улице пасмурно, начинает моросить дождь. У меня даже плаща нет. Обхватываю себя руками в надежде согреться, но это не помогает.

Родители. Разве так поступают родные люди? Да, я оступилась. Сделала глупость. Но неужели из-за этого можно вычеркнуть из своей жизни родную дочь?

Я выхожу, захлопывая за собой калитку. Смотрю на лужу, в которой стою, и мои слёзы градом капают прямо в неё, смешиваясь с мутной жижей.

– Вот и пришла расплата за мою любовь, – шепчу я в никуда.

– Любовь бывает жестока, но это не конец, – слышу приятный женский голос. – Я Кэтрин и пришла за тобой!

Резко вскидываю голову и вижу ту самую незнакомку из постоялого двора. Она выглядывает из кареты и мягко улыбается.

– Так и будешь стоять под дождём?

Я нерешительно забираюсь в карету и настороженно смотрю на Кэтрин.

– Зачем вам я?

Хитро глядя на меня, девушка говорит:

– Мне нужен твой дар.

«Рагнар Эйкен, – в который раз произношу медленно, словно пробуя на вкус его имя. Дракон, который разрушил мою жизнь, совсем рядом. – Можешь прятаться сколько угодно, я всё равно найду тебя».

Я давно уже не та наивная, доверчивая девчонка, влюбленностью которой ты воспользовался, и которую бросил, лишив меня всего. Я выросла, полна решимости и жажду отмщения.

Годы стёрли детскую влюбленность в дракона. Я раздавлю Рагнара, сделаю его изгоем и верну свою силу, чего бы мне это не стоило!

Возлюбленный Кэтрин служит в подразделении Эйкена и шепнул, что Император ищет помощника для генерала. Да, как выяснилось, Рагнар – не какой-то нищий солдат. Он – глава рода, правая рука императора и его друг. Представляю, как бы мамочка прыгала от счастья, узнав тогда об этом.

Ухмыляюсь в предвкушении скорой расправы. Как же сладка будет моя месть.

Рагнар украл мой дар, но он не смог отобрать волю к жизни. Эти годы я упорно училась выживать. Когда за тобой никто не стоит, то ты быстро отращиваешь зубы и выгрызаешь путь наверх.