«Да ну к шраду все!» — окончательно решила я, подобрала остатки наряда и побежала к ближайшей двери. Ошиблась, конечно, там была ванная, но я не расстроилась, хлопнула одной дверью, открыла соседнюю и тут уже оказалась в коридоре. Хорошо, что пол был деревянным, а то босиком по камням далеко бы я не убежала. 

Я выскочила из узкого коридора в широкий, повернула направо, промчалась до упора и оказалась у выхода на широченный балкон — золотые колонны, затейливые перила, над головой крыша, а за балконом — просто невероятный вид. Те самые повисшие между небом и землей скалы, усыпанные зелеными вкраплениями леса, а рядом вился красно-розовый и белый дым. Солнце огромной тускло золотой кляксой замерло над этими скалами и между ними. Вид был настолько нереальным, что я не сразу заметила, что на балконе этом происходило. Настолько дух перехватило от красоты. 

— Кро-о-о! — раздалось совсем как-то рядом — и я наконец сосредоточилась не на горах, а на ближайшем окружении. И в тот же миг покрылась мурашками с кулак размером. Огромный глаз тоже пугал, к тому же еще и с щупальцами, но все-таки он был по ту сторону окна, а вот эта жуть криво прыгала со всех лап в мою сторону.

Больше всего оно напоминало голую чуть подкопченую птицу, если и существовали птицы в холке мне по пояс, на крыльях оставались то ли перья, то ли какие-то пластины, задние лапы были стандартными, покрытыми желтой морщинистой кожей, вместо головы мешок с трубочкой и одним подвижным хоботком. Шрад, какое же оно мерзкое! И я еще считала бабочек страшными?! 

«Ноэлин, если ты сейчас не возьмешь ноги в руки, то тебя сожрут! — голосом мамы завопил мой инстинкт самосохранения. — Кто мне внуков подарит, если тебя сожрут?!» 

Дурацкий вопрос и правда помог, я вздрогнула и неуклюже поползла в тот проход, откуда вышла. Почему-то болели мышцы ног, как будто я уже давно хотела сойти с места и убежать, но не знала об этом, а может, что-то меня не пускало, так что я только впустую напрягалась. И если трезво подумать, то жуткая голая птица была достаточно медлительной, не могла она меня загипнотизировать?

Шрад, о чем я думаю? На меня скачет жуть, а я до сих пор не понимаю: это мой бред, меня опоили или я сильно ударилась головой. На реальность похоже только тем, что ноги скользят по дереву. 

Но сказки же — это просто сказки! Люди их выдумали, чтобы объяснить разные природные явления! А с тех пор научная среда и сама наука, в особенности в моей родной Пании, цвела и пахла. И металлы разные выплавляют, и химикаты создают, и все больше узнают ученые о людях и мире вокруг. Эх, если бы была возможность, то приобщилась бы к какому-то исследованию. Но, увы, пока мне оставалось только слушать по радио научные передачи. 

И вот словно плевок в лицо всем образованным людям — на меня мчалась голая курица с желудком вместо головы. Это же абсурд! Хорошо, что наперерез ей метнулась женщина с мечом в каком-то подобии кожаной защиты. Рыжие, даже ржавые волосы вились облаком вокруг ее головы. Их цвет был почти такой же как и кровь монстра, которая неприятными оранжевыми пятнами расплескалась вокруг туши — уже без головы и крыльев. 

— Чего стоишь? — сверкнула на меня глазами женщина, расправила крылья и устремилась дальше по балкону — к жуткому глазу.

«И правда, чего я стою?»

Я последовала совету и направилась теперь вглубь здания, авось там безопаснее будет. Когда-то же у меня закончатся галлюцинации. Или найдется тот, кто объяснит не просто внятно, но еще и с доказательствами, что именно происходит. 

Людей как назло не попадалось, зато я обнаружила уютную гостиную — стандартную для Атарии, и нелепо современную для того, что я успела увидеть, пока блуждала по зданию. Нет, как туристическое это место было выше всех похвал. Но я не могла представить, куда себя приткнуть, когда потолок так высоко, что уже никакой разницы — в паутине он или нет.