Прежде чем перейти к знакомству с многообразием насекомых, стоит познакомиться с их многочисленными родственниками. К типу членистоногих относятся подтип челюстные (Mandibulata; к нему принадлежит большинство ракообразных), подтип антеннаты (Antennata; с надклассом многоножки, с входящими в него классами губоногих, двупарноногих и самым прогрессивным классом насекомых) и последний подтип хелицеровые (Chelicerata; с классом паукообразных). Класс паукообразных (Arachnida) включает отряды скорпионов, сольпуг, ложноскорпионов, пауков (которые сейчас названы подклассами), сенокосцев и несколько отрядов клещей. Каждый класс делится на отряды (некоторые еще на подотряды), отряд – на семейства, семейства – на роды, а в роды объединены отдельные виды. В рамках данной книги ракообразным и клещам мы не станем уделять внимание – рассказ о них в следующих изданиях. Однако некоторые клещи паразитируют и на паукообразных. Эти маленькие кровопийцы присасываются у основания ножек паука и питаются его гемолимфой. Сильно зараженный паук может так истощиться, что иногда даже не в силах отправиться на охоту и просто гибнет от голода. А клещам, лишенным хозяина, приходится искать нового «кормильца».

Описывать представителей отряда скорпионов особой надобности нет: длинное плоское тело, оканчивающееся тонким хвостом (а если правильно – брюшком) с загнутой иглой, идущей от ядовитой железы, опирается на четыре пары мощных ног, а передняя пара несет массивные клешни. Скорпион ведет скрытый образ жизни: появляется только с наступлением сумерек, охотится на мелких насекомых, прихватывая их своими клешнями и отправляя в острые хелицеры, которыми отрывает куски тела несчастной жертвы, и поедает их. Свой яд охотник пустыни редко тратит на «дичь» – бережет его для защиты. Стоит только потревожить скорпиона, как тот приподнимается на ногах и заносит повыше свою ядовитую железу, готовый в любой момент нанести удар. Яд лишь немногих видов скорпионов опасен для жизни человека, укусы остальных, особенно мелких видов, вызывают местное воспаление, бесследно проходящее через несколько дней. Не все время проводит скорпион за охотой: и в одну из теплых летних ночей, повстречав самку, он сразу же принимается за ухаживания. Церемонно взяв в свои клешни клешни супруги, многоногий ухажер ведет ее в странном танце: несколько шагов вперед, а потом назад. Такое вальсирование – не просто проявление самых изысканных амурных чувств, но и важная часть ритуала спаривания. После ночного свидания у скорпионихи рождается потомство – множество маленьких белых отпрысков, которые переселяются на спину матери и там проводят несколько дней, пока не перенесут свою первую линьку и не окрепнут. И все это время малыши будут везде путешествовать с матерью, спускаясь только перекусить от остатков ее трапез и попить воды. Получается, что скорпион не только галантный кавалер и хороший охотник, но и заботливая мать!

Нередко в природе, в местах их обитания, перекрещиваются пути-дороги паука и скорпиона. Если скорпион попадет в тенета паука – то нет ему спасения, он будет опутан паутиной и убит укусом. Но на морщинистой, избитой ветрами поверхности полупустыни прогретый солнцем скорпион, вооруженный прочными клешнями и ядовитой иглой, представляется серьезнейшим соперником пауку. Только крупный тарантул может устоять против такого конкурента, да и то после стычки, чаще всего заканчивающейся вничью, противники, словно богатыри, померившись силой, просто расходятся в стороны.

Иной «зверь»