– И давно ты здесь тренируешься?

– Не особо.

– Хм… и правда нравится играть? – Он сделал затяжку, затушил бычок и бросил в ближайшую урну, затем обошёл ограждение и ступил на площадку. Я напрягся, поскольку компании не ждал.

– Зачем пришёл?

– Да я живу рядом, возвращался домой, а тут гляжу… кто-то на площадке. Удивлён, что это ты.

– Иди, куда шёл.

– Как невежливо.

– Мне насрать.

– Сосунок ещё, чтобы так общаться. У тебя техника броска неправильная. Не расставляй так локти, и не кидай от груди. Бросковую руку поставь ровно, не оттопыривай так сильно большой палец, второй рукой поддерживай мяч, только не ладонью, а пальцами. И держи между ухом и плечом на стороне бросающей руки, если не хочешь закрыть себе обзор.

Я метнул взгляд на приблизившегося Мэйсона. Он смотрел на меня выжидающе, словно учитель, и я нехотя повторил то, что он сказал.

– Бросок во многом зависит от положения пальцев. Но не забывай про ноги. Поставь на ширине плеч, слегка согни в коленях. Не напрягай плечи, бросок должен даваться легко. Представь, что ты пружина, разгибай всё одновременно и задай траекторию повыше.

Я сделал, как он сказал. Мяч ударился о кольцо, отскочил, и пусть я не попал, зато почувствовал, что встал на правильный путь. Что-то изменилось. Стало немного легче. Вот так бы сразу, тренеру нужно было объяснить, но его не слишком заботили успехи новичка. Видимо, мистер Кларк их тех людей, что думают, будто лучший способ научить плавать – это сбросить за борт лодки.

Мэйсон подхватил мяч, встал в паре футов от меня и, наглядно показав, как должна выглядеть стойка перед броском, закинул мяч в корзину.

– Это база. Освоишь – и будет проще.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. В первый раз Мэйсон вызвал у меня раздражение, может, потому, что я был взвинчен, или в окружении Рассела все казались негативно настроенными ко мне. Сейчас же этот парень удивительно располагал. Ни злобы, ни презрения на лице. Спокойный взгляд, мягкий баритон, и ничем немотивированное желание помочь.

– Понял, – наконец ответил я.

– Ага. Приходи вечером, сыграем.

– Нет уж.

– В игре быстрее учишься, потому что есть стимул: не хочется проигрывать. Ты ведь не просто так здесь. Желаешь чего-то достичь – привыкай к мысли, что у тебя есть соперник. Он всегда задаёт планку, а ты должен её перепрыгнуть.

– Ты часто играешь?

Мэйсон пожал плечами.

– Не очень, сейчас загружен работой. Но когда учился в школе, был в команде.

– Ясно.

– До вечера, Алан.

– Я подумаю.

Подняв мяч, я наблюдал, как Мэйсон уходит. Вот чёрт… Теперь если не приду, буду выглядеть кретином. Неужели снова позориться перед Расселом и остальными игроками? Может, они вообще не разрешат мне играть? Я думал, что Мэйсон и сам против, он ведь возмутился в прошлый раз. Почему позвал теперь? Почему заговорил со мной? Странно, это нужно обдумать.

Когда Мэйсон скрылся из виду, я стал отрабатывать бросок с нового положения. Получалось не очень, но я кидал мяч снова и снова.

Сегодня у Дарсии не было тренировки, так что мы возвращались домой вместе. Сестра, как и всегда, пребывала в хорошем расположении духа, а я думал о том, что буду делать вечером.

– Мы с девочками договорились сходить в кино, но ты можешь присоединиться. Кстати, у Лаванды нет парня, и она сказала, что ты симпатичный. Может, пообщаешься с ней?

Святой Дарвин, только не это. Я ведь не просил искать мне девушку, зачем Дарсия вмешивается? Конечно, у каждого старшеклассника должна быть личная жизнь, но я только нашёл себе маленькую цель и ещё не разобрался с ней, так зачем же влезать в болото глубже?

– А… эм… прости, другие планы.