— Хорошо, — кротко ответила магиня и сразу же вышла за дверь.

Ведьмак перевёл мгновенно потяжелевший взгляд на лже-послушницу, отчего та непроизвольно поёжилась.

— Твоя дальнейшая жизнь зависит от нашего плодотворного сотрудничества. А станешь задирать Марьяну, в яму с блохами посажу. Здесь мне никто не указ, уяснила?

— Д…да, — подтвердила Лилата, подумав, что ещё не известно, кто страшнее: уже ставшие привычными хозяева вампиры, напавшие на них змеелюды, или же этот ведьмак, сумевший не раствориться в магических потоках и стать ещё сильнее за счёт питающей его земли.

***

К знакомым местам ведьма и оборотень вышли на вторые сутки пути. Алексей сразу же принял человеческую ипостась и попросил Настю перестать использовать магию. Мало ли где могли оказаться их знакомцы из обоза. Оба прекрасно знали, что послушники пользовались амулетами для обнаружения магического воздействия.

— Как думаешь, они сильно пострадали? — спросила Страхова, когда идти молча оказалось невмоготу.

Змеелюды им больше не попадались, но от этого градус напряжения меньше не стал. Анастасия и вовсе поймала себя на том, что высматривает за каждым деревом и кустом серое скуластое лицо, покрытое чёрной чешуёй, вздрагивая от каждого шороха. Особенно туго было по ночам. Даже присутствие огромного волка не спасало от страха попасться чужеземным врагам.

— Всяко меньше, чем мы, — ответил Алексей, чутко вслушиваясь в лесные звуки. — Если, конечно, не повстречались со змеелюдами.

— А… если… — Настя немного запнулась, но Морозов и вовсе приказал замолчать.

— Впереди кто-то… Останься здесь!

Не успела ведьма ничего понять, как перед ней вновь предстал серо-бурый волчара и огромными прыжками поскакал в только ему известном направлении. Настя даже задохнулась от возмущения.

— Бросить меня тут решил? — недовольно проговорила она. — А вот не дождёшься, шуба на лапах!

Своей бравадой девушка старательно скрывала охвативший её страх действительно остаться одной. Оборотень иногда хоть и раздражал, но стал уже кем-то привычным, практически близким человеком. И когда он, ничего не объяснив, усвистал неизвестно куда, стало немного жутко. Поэтому отправиться вслед за мохнатой заразой показалось самым правильным решением. Только скорость передвижения у них оказалась разной. Настя даже кончик хвоста наглой зверюги не видела. Хорошо хоть отпечатки могучих лап остались. А вскоре до неё донеслись звуки битвы, шипящие голоса змеелюдов и множественное рычание.

— В-волки, что ли? — пробубнила себе под нос Анастасия, немного заикаясь от волнения. — Н-неужели своих н-нашёл?

Открывшаяся перед ней картина сражения одновременно ужасала и поражала. Огромные звери нападали на змеелюдов, рыча и скаля зубы. Они двигались столь стремительно, что их противники с трудом успевали отвечать. И всё же, будь чужеземцев чуть больше, вряд ли бы оборотни выстояли, ибо противники тоже являлись хорошими воинами. Они отчаянно сражались, совершенно не обращая внимания на свои потери. И даже в какой-то момент сумели изменить ход боя, начав теснить волков к густо росшим деревьям. Туда, где огромным зверям было бы труднее маневрировать. Настя же только и могла, что смотреть на всё расширяющимися от ужаса глазами, не зная, как помочь соратникам Алексея. Да и что могла сделать природница, большую часть времени проводившая в кабинете, с существами, не боящимися магии? Только не мешать и не отвлекать. Чем она успешно и занималась, пока сумевший вырваться из битвы змеелюд не поднял свой арбалет, направляя в гущу сражающихся. Заметил это и волк Алексея. Он взвился в воздухе так высоко, как только мог, желая упасть на противника и раздавить того своим весом. Змеелюд оказался быстрее.