— Ш-шахс-с-сат! — раздалось гневное шипениеодновременно со словами ведьмака. — Чш-шуш-шак, с-с-стой, это недорос-сумение.

— Угу, — не стал спорить Илья, чувствуя, как магические нити связывают его с почвой.

— Нам нуш-шен только твой хос-сяин, — тем временем продолжил змеелюд.

Илья даже бровь выгнул от удивления, но концентрацию не потерял. Вот кого-кого, а хозяина у него отродясь не было.

— Мы даш-ше готовы отдать твою подругу, — не унимался змеелюд.

А у Метельского сердце на миг сбилось. Он был уверен, что до дома чужеземцам точно не добраться, но проклятые сомнения закрались в душу. Ведь там двое абсолютно беспомощных людей. Максим ещё долго восстанавливаться будет. А Марьяна… Илья даже думать не хотел, что с ней сделают. Простым обывателям невдомёк, что творят змеелюды с пленными, захваченными на проклятом материке, но не ведьмаку.

Осторожно выглянув из укрытия, ведьмак присмотрелся и даже выдохнул от облегчения. Стоявшая перед ним измученная женщина в порванной одежде оказалась совершенно незнакомой. А может и не совершенно, просто по избитому лицу её узнать не удавалось. Но это точно не Марьяна!

«Надо дом расширять, — подумал Метельский, как-то слишком быстро смирившись с неизбежным. — А то все не влезем!»

— Впервые её вижу, — наконец подал голос Илья и, не отпуская силовые нити, вновь сменил место.

Выстрела не последовало, из чего мужчина сделал вывод, что то непонятное шипение было приказом не убивать, а не просто ругательством.

Змеелюды обменивались свистящими репликами, давая ведьмаку время подготовиться к атаке.

— С-снаш-шит мош-шно убить?

— Нис-ся! — не сдержался от кривляния Илья.

И земля вздыбилась прямо под ногами змеелюдов, а тонкий, но крепкий стебель оплёл пленницу поперёк талии, неся её прямо к нежданному спасителю. И пока враги, пришедшие на чужую землю, пытались встать, ведьмак ухватил незнакомку за руку, бодро приказав:

— Бежим!

И женщина побежала изо всех оставшихся сил. Не обращая внимания на боль в ноге и треснувшем ребре. Надежда на спасение словно придала ей сил, но ненадолго. Перед самой кромкой леса пленница споткнулась, что и спасло ей жизнь. Тяжёлый болт просвистел аккурат над головой, выбив комья земли впереди.

— Держись! — Метельский буквально за шкирку втянул её в лес, сразу ступая на тропу. И ещё с минуту тащил на себе, пока не решился остановиться и перевести дух.

— Ты как? — спросил он распластавшуюся на разноцветной дороге незнакомку.

— Жива… всё ещё, — просипела та и закашлялась.

— Что болит? — деловито поинтересовался Илья, приседая на корточки.

— Всё!

— Идти сможешь?

— Да.

Ведьмак помог женщине подняться и, осторожно приобняв за плечи, повёл к своему дому. Дорога в этот раз заняла значительно больше времени, и Метельскому это не очень нравилось. Но и бросать незнакомку на произвол судьбы он не намеревался.

«Как вернёмся, сразу сдам Марьяне на попечение, — рассуждал он, медленно шагая по тропе. — Только подлечу немного и отправлюсь в город. Иначе эти змеюки успеют весь север захватить, пока я до связи доберусь».

На этот раз Илья открыл выход перед калиткой, пропуская перед собой выдохшуюся незнакомку.

— Марьяна! — громко позвал он, как только переступил порог дома.

— Что опять случилось? — донёсся до него голос магини, а вскоре и она сама показалась, спешно вытирая руки полотенцем. Но увидев, кого ведьмак с собой привёл, застыла каменным истуканом, и только губы слабо шевельнулись, произнося: — Лилата…

— Жива! — выдохнула пришедшая с Ильёй женщина и слабо улыбнулась, опираясь спиной на стену. — Я уж думала…

— Не благодаря тебе! — взвилась иллюзорная и, отбросив полотенце, кинулась к своей тюремщице. — Говори, где Оксана?!