– Он на задании! – гордо и загадочно говорил дядя Андрей, а тётя Вера тихо вздыхала, поглядывая на мужа.

Лариска же вместо привычного «задавака» сообщала:

– Серёжка в заграничной командировке. Он уже старший лейтенант. Его орденом наградили!

Керя-Лика вздыхала, так же, как тётя Вера, плакала по ночам, пару раз целовалась с однокурсниками, но забыть, выбросить из головы лейтенанта с синими глазами так и не смогла…

Она, конечно, выбрала специализацию «Криминалистика», мечтая об уголовном розыске, и на четвёртом курсе оказалось, что, при подготовке к диплому её будет индивидуально консультировать сам декан факультета, профессор Петровский.

Это никого не удивило. С первой лекции строгий профессор выделял из весёлой студенческой ватаги старательную, тихую девушку, преодолевающую смущение, чтобы задать нестандартный вопрос. У Лики и в мыслях не было, что это любовь. Она очень удивилась, когда Николай Валентинович стал приносить на консультации по дипломной работе цветы и, забыв о криминалистике, читал стихи. Потом она испугалась, когда, применив накопленное с годами умение, он поцеловал так, что у неопытной девушки долго дрожалиАртёмнки, и по всем правилам предложил руку и сердце.

Мама плакала и просила не торопиться с выбором:

– Подумай, доченька! Он же на семь лет старше папы!

Девчонки в общежитии завистливо шипели:

– И дом, и машина крутая, и должность… Чем она других лучше?

Лариска с гордостью сообщила:

– Серёжка женился. Городская! Красивая, будто артистка!

И Лике стало очень больно, но выйти замуж за профессора она была ещё не готова… Пряталась, пропускала консультации.

Обычная невысокая девушка с чуть угловатой фигурой и резкими движениями подростка совсем не была красавицей, избалованной толпами поклонников. Правда, ей достались от мамы длинные, песочные с платиновым оттенком волосы и большие, невероятно серые, широко расставленные глаза. Но даже эти прелести не компенсировали в глазах сверстников категорический отказ от более смелых нежностей после первого поцелуя. Мальчики не настаивали, переходили к более доступным объектам, и Лика быстро причислила себя к грустной когорте «Гадких утят» – девушек, которым не повезло, не сложилось в первый, а иногда и во второй раз.

Бедные девчонки, боящиеся громко заговорить, искренне засмеяться, выплыть белым лебедем из выстроенной собственным неверием в себя пещеры на свет, на середину озера... Какие же они несчастные. Они ещё не знают, что красота, как и талант, достающаяся лишь немногим, совсем не является залогом счастья: всё зависит от того, как сумеет хозяин её реализовать. Они завистливо смотрят на своих счастливых подружек, тоже простушек, окружённых мальчишками, не осознавая, что тем просто повезло. Они сразу нашли, может быть, не свою единственную, но первую в жизни пару, и поэтому милы и непосредственны, уверены в себе и этим привлекают окружающих.

В двадцать два года Лика уже уверила себя в том, что она некрасивая, неудачница, недостойная большой любви, поставила на своём счастье большой крест. А профессор был терпелив и настойчив, приглашал её на громкие театральные премьеры и скандальные выставки, караулил возле общежития, и в итоге, под бесперебойным напором Николая Валентиновича, она сдалась, но после тихой свадьбы все три года краткосрочного замужества не могла назвать себя счастливой женщиной.

Муж был человеком умным, образованным, да и она удовлетворялась тихой обеспеченной жизнью, радовалась общности интересов, беседам о любимой криминалистике, спорам о литературе и музыке, поездкам на отдых и на научные конференции в статусе жены профессора.