Причину же этой слабости британский историк объясняет тем обстоятельством, что подавляющее большинство людей, по крайне мере пассивно, воспринимали христианство и их мироощущение и моральные принципы исходили из христианской веры.

Приверженцы научного социализма пополнили ряды и прежде существовавших секуляристов, агностиков и рационалистов, объединяемых обычно термином «атеисты» или «секуляристы». При некотором различии во взглядах все они отвергали роль сверхъестественной силы в создании мироздания. Основанные социалистами организации призывали рабочих решать свои социальные проблемы не при содействии божественной воли, а с помощью собственных сил, что в свою очередь способствовало распространению атеизма в среде трудящихся. В 1892 г. в Глазго появились социалистические воскресные школы, которые стали конкурентами для христианских воскресных школ. Это было продолжением радикальной традиции, поскольку в 1840 г. там функционировала чартистская воскресная школа. Впрочем, эти школы посещались меньшинством[88].

Сторонники секуляризма были немногочисленны, но хорошо организованы и активны в общественной жизни. По сравнению с другими ведущими европейскими странами увеличение численности людей подобных взглядов происходило в Англии медленнее и затронуло лишь отдельные регионы[89].

Тем не менее появление секуляристов разного типа свидетельствовало о первых признаках ослабления религиозности в британском обществе. Не менее важным фактором, действующим в том же направлении, были научные открытия в области естествознания и в первую очередь труд Ч. Дарвина «Происхождение видов путем естественного отбора, или Сохранение благоприятствуемых пород в борьбе за жизнь», опубликованный в 1859 г. В нем ученый показал изменчивость видов растений и животных, их естественное происхождение от более ранних видов[90].

Секуляризация в целом, как обоснованно считает Маклеод, явилась «неизбежным результатом интеллектуального и социального развития мира»[91].

Научные открытия послужили толчком для критического осмысления Библии со стороны теологов и светских ученых, что оборачивалось сомнением в некоторых ее утверждениях.

Опираясь на собственные изыскания и исследования своих коллег, Маклеод пишет: «Новые научные исследования и продвижения в изучении Библии ослабляли христианство и его ортодоксов или, по крайней мере, делали христианское учение все более трудным для понимания». И далее: «Очень небольшая часть населения была знакома с научными открытиями, а историки, призванные объяснять кризис религии, использовали для этого сложные термины, хотя по своей сути это был конфликт науки и религии… В этой обстановке не все ее современники отвергали христианство, а чаще всего обращались от ортодоксальной к более либеральной его версии, предлагаемой нонконформистами»[92].

Таким образом, секуляризация, необходимость освоения технических новшеств, внедрявшихся в британскую жизнь, требовали коренных изменений в подготовке молодого поколения. Промышленность, торговля, государственный аппарат, флот и армия нуждались в грамотных людях. Приходские школы, в какой-то степени выполнявшие эту задачу, уже не могли удовлетворять возросшие запросы.

С принятием либеральным кабинетом У. Гладстона Закона 1870 г. о начальном обучении государство приступило к созданию государственной системы начального образования.

В соответствии с законом на территории Англии и Уэльса создавались государственные или подконтрольные (board schools) школы, главная задача которых состояла в обучении детей основам грамматики, чтения, арифметики и навыкам ручного труда. Преподавание религии исходило из так называемого принципа Коопер-Темпла (Cowper Temple)