– Ммм… дайте подумать… есть один слух. Как всем известно, давным-давно на этом месте находилась более мелкая деревня, носящая в то время название Лемер. Некоторые очевидцы в те времена рассказывали, что в их места однажды пришли два гнома. Было видно, что свой путь они держали издалека. Они переночевали на постоялом дворе, а затем ушли на юго-восток, где до сих пор располагается лес, и с тех пор их никто и не видел.

– Что же в этом такого интересного? Мне кажется, эта новость даже гроша ломаного не стоит. Это происходило в давнем прошлом, и мало ли что бывает. Даже гномы изредка захаживают в людские поселения. Здесь нет ничего интересного.

Моруэль уже хотел встать и уйти, когда Вент схватил его за рукав.

– Подожди. Я тебе еще не все рассказал.

Эльф снова присел за стол и, навострив уши, застыл в ожидании. Бард уже хотел открыть рот, чтобы продолжить песнопения, как в нос ударил приятный запах – к ним подошла Акара, неся миску со свиной ножкой, покрытой запекшейся коричневой корочкой, и бутыль эля. Водрузив все это перед посетителями, она поспешила за остальным. Не прошло и минуты, как девушка появилась с корзиной фруктов, ломтями свежеиспеченного хлеба, куском сыра и бутылкой вина. Аккуратно поставив все это на стол, Акара протерла бутылку и улыбнулась Моруэлю.

– Что-нибудь еще, господин?

Кинув ей серебряный, он нетерпеливо махнул головой.

– Это тебе за труды. Можешь идти.

Улыбка расцвела на лице девушки.

– Спасибо, господин.

Подхватив юбку, она отправилась к другим посетителям, которые уже стали заполнять зал. Лишь когда Акара удалилась на значительное расстояние, Вент схватил мясо и произнес:

– С ними еще был ребенок.

– И что?

Вент недоуменно посмотрел на Моруэля.

– А где вы видели, чтобы гномы расхаживали с ребенком, к тому же ребенком не гномьей расы и даже не людской, а… эльфийской?

Для большего эффекта он взмахнул рукой, и от нее в разные стороны веером разлетелись капли жира. Эльф в отвращении отодвинулся от Вента.

– Откуда ты знаешь?

– Мой дед был из тех, кто видел этих гномов. К тому же они просили его сбегать за молоком к Ревеке, живущей по соседству.

– Лес… могли ли они обосноваться в лесу?

– Нет. Хотя… почти у границы с ним есть избушка. Раньше она принадлежала ведьме, но с тех пор, как та умерла, люди обходят это место стороной, считая проклятым.

– Где находится избушка?

– Как я уже говорил, от деревни нужно двигаться на юг, затем повернуть на юго-восток.

Моруэль встал со скамьи и положил перед ним золотой.

– Это за услугу, оказанную мне.

Вент схватил монету жирными руками, попробовал на зуб, а затем, улыбнувшись, сунул к себе в карман. Тогда он еще не знал, что она станет последней в его жизни.

Выйдя на улицу, Моруэль приказал молодому конюху запрячь лошадей и разбудить людей, которые ночевали в конюшне.

Солнце уже клонилось к западу, когда Грог достиг избушки. Навстречу ему выскочил Клем, помог остановить лошадей. Осмотрев их, Клем удивленно взглянул на Грога.

– Что случилось? Ты чуть не до смерти загнал коней.

– Найди Киа, нам нужно скорее покинуть это место.

– Что случилось?

– Нас обнаружили.

– Что?! Но как?

– Я не знаю… не могу знать.

Клем повернулся и уже хотел пойти на задний двор за Киа, когда она сама выбежала навстречу, весело играя на флейте. Обернувшись вокруг себя, она, пританцовывая, направилась к гномам.

– Киа!

Эльфийка остановилась и вопросительно посмотрела на Грога.

– Киа, помоги Клему собрать вещи. Много не бери, но и не забудь главного.

– Мы вновь уезжаем?

– Да, мы покидаем эти места, и чем скорее, тем лучше.

– Но почему?

– Я все тебе объясню по дороге, а сейчас лучше помоги собрать необходимые вещи.