Молодые графы Ермаковские вместе с Николаем и Василием, вскочив на коней, помчались вперед. Андрей остался с дамами потому, как не мог допустить себе быстрой скачки. Татьяна и Ольга, взявшись под руки, о чем-то разговаривали и тихо посмеивались. Мария стояла впереди, плавно обмахиваясь кружевным веером. Осторожно и несмело к ней подошел Андрей и встал рядом. Он не смел даже дышать, не то, чтобы поднять на девушку глаза.

Скоро показались наездники. Впереди всех несся Василий. Он хорошо держался в седле, ухватив крепкими руками поводья. Лицо его было решительно, а в темно-русых волосах его весело играл ветер. Увидев Василия, Мария подалась вперед и взволновалась; веер быстрее затрепетал в ее руке.

Подъехав, Василий соскочил с коня, дыша полной грудью. Не успел он отдышаться, как Мария подплыла к нему и протянула платок.

– Мария, куда же вы спешите, – воскликнул подъехавший вслед за Василием Максим. – Вы лишаете остальных участников этого торжественного момента.

– Кончим, господа, эту шутку – сказала Мария серьезно. – Это была ваша мысль, чтобы победившему достался мой платок, так вот я вручила его, чего же вы еще хотите?

– Не сердись, Маша, – сказал Николай, обняв сестру. – Максим смеется, неужели ты не видишь.

– Едем домой, Николя, я уже проголодалась. – попросила Мария, подходя к своей лошади.

– Что ж, я не против. – согласился Сергей, взглянув на Николая. – Славная была прогулка, но хорошего, как говориться, понемногу.

Молодые люди распрощались и отправились по домам.

Василий и Андрей шли пешком, наслаждаясь воздухом. Андрей казался взволнованным. Обратившись к брату, он спросил:

– Василь, ты намеренно пришел первым, чтобы получить этот приз? Скажи, пожалуйста, честно, я не обижусь, правда.

– Нет, конечно, – удивился Вася – зачем мне этот ее платок? Просто я хотел придти первым и все. Это же гонка, как иначе?

– Зачем же ты его взял? – не унимался Андрей.

– Неужели ты ревнуешь? – засмеялся Василий. – Из вежливости взял и все. Хочешь, я его тебе отдам?

– Хочу. – коротко ответил Андрей и протянул руку.

Василий вынул из кармана белый душистый платок и вручил его брату. Андрей оглядел единственное напоминание о Марии, какое теперь есть у него. В правом углу были вышиты ее инициалы. Андрей, улыбнувшись, взглянул на Василия, и спрятал платок во внутренний карман своего сюртука.

Василий улыбнулся в ответ брату и закачал головой.

– Как ты мог заревновать, Андрей? – спросил он спокойно. – Ты же знаешь, что я мою Сонечку люблю. Ее одну, мою белокурую.

Сентябрь начался дождливо и слякотно. Резко похолодало. Днями небо было затянуто тяжелыми серыми тучами, и не единый луч солнца не мог пробиться через эту небесную груду.

В один из дней с самого утра лил дождь. Порывы ветра обрывали с деревьев еще зеленые листья и кружили в воздухе, роняя их на промокшую землю. Яблони в саду имения Богомоловых склонили свои гибкие ветви под тяжестью дождя, уныло качаясь на ветру. В доме стало зябко, и Наталья Никифоровна велела разжечь камин. Тихо потрескивали в камине сухие поленца, и комната наполнилась приятным запахом древесины. Графиня сидела в кресле перед камином в домашнем платье, укутавшись в белый шерстяной платок, и читала вслух Андрею, который, как обыкновенно, сидел рядом, склонив голову на колени к матери. А Василий бродил рядом, высматривая кого-то в дверях.

– Ты кого-то ждешь, Вася? – спросила Наталья Никифоровна, подняв глаза на Василия через пенсне. – Если Соню, так она на кухне чистит серебряный сервиз.

Василия молчал, заложив руки за спину.

– Тот самый, который нам прислал в подарок ваш дядя Александр, который из Индии, помнишь? – напоминала графиня о появлении в доме раритетного индийского сервиза.